Он наклонился, но, колотившееся как у кролика, собственное сердце, мешало услышать дыхание лежащей девочки.

– В школу опоздаешь. Вставай. Я тебе помогу. Вставай.

Он потянул её за плечо, чтобы помочь встать. Тяжёлое тело не двигалось, он прикоснулся к руке, холодные ладони испугали Костю, и он отдёрнул руку.

– Вставай. Замёрзнешь, – он ещё сильнее потряс за плечо, голова девочки скатилась в сторону.

Когда мальчишка сообразил, что девочка его не слышит, испугался и кинулся прочь, но споткнулся и упал лицом в листья. Почесав лоб, он поднялся, и увидел, что зацепился за чёрный футляр. Его крышка приоткрылась, и под ней он увидел сказочно красивый музыкальный инструмент. Костя открыл крышку, искушённый красотой дёрнул пальцами струны, и по саду прокатился звук. Скрипка умолкла, словно негодуя, что к ней коснулся чужой.

Когда первые минуты страха прошли, он ещё раз позвал девочку, закрывая чёрный футляр. Она молчала. Тишина окружила их со всех сторон. Он никогда не видел таких девочек. Он видел мёртвых птиц и жуков, но девочек никогда. Только однажды он видел, как хоронили соседку бабушку. Она тоже не двигалась, словно уснула. Все люди плакали, а Костя не понимал, что происходит. Наверное, эта и есть смерть, о которой он слышал на похоронах. Школьный звонок громко предупредил, что уроки начались, пробудив Костю от страшных мыслей.

Любопытство не порок – он вернулся, разгрёб листья, и перед ним открылась жуткая картина. Косички с огромными бантами на концах причудливо торчали вверх словно мышиные хвостики, а выбившаяся на лоб прядь растрепалась в разные стороны. Мертвенно белое лицо безмятежно смотрело в небо, а из открывшегося рта торчали непропорционально большие для детского лица новенькие зубки. Глянув чуть ниже, он увидел, как рука крепко сжимала футляр со скрипкой. Исследователь первый раз столкнулся со смертью человека, и ему стало страшно. Он вытер рукавом потный лоб, от страха съёжился, и попятился, пока снова не упал навзничь, споткнувшись о камень. Костю стошнило, он чуть успел отползти на четвереньках подальше. Страх проник в сознание крепыша и он, опасаясь за жизнь, побежал домой к маме, чтобы сообщить о том, что видел. А сад горделиво лысел, теряя листья, которые мягко кружили в воздухе, осыпая спящую красавицу, укрывая дитя, уснувшее навсегда, цветастым покрывалом.

Костя, как дикая лань, прислушиваясь к каждому шороху, бежал без оглядки. Вдруг злой дух его догонит, и он тоже умрёт. Друзья часто рассказывали страшные сказки о злых ведьмах, которые гонялись за малыми детьми. Даже любимый портфель с коробками цветных карандашей, для интересных зарисовок, остался в страшном саду. Больше он не пойдёт в школу этим путём, на котором злой и страшный Бармалей охотится и убивает маленьких детей. Мама читала такую сказку, а он думал, что это неправда. Оказывается – правда! Теперь он всегда будет слушать мамочку.

Добежав домой, Костик расплакался и долго не мог внятно рассказать маме, что случилось. Взволнованная она усадила его на стул и дала воды. Через пару минуту она услышала немыслимую историю о мёртвой девочке в саду.

Урок начался, педагог опрашивал старосту класса, кто отсутствует из учеников и по какой причине. После инцидента с пятиклассницами, дырки в заборе забили, сад по настоянию родителей дети обходили стороной.

Мария Михайловна подняла голову:

– Кто отсутствует? – посмотрела по партам и увидела пустое место. – Нади нет. Кто знает, что с ней? Она не заболела?

Поднялась староста, хрупкая курчавая брюнетка и, картавя, рассказала все, что знала.

– Может, опаздывает? Подождём, – учительница взяла указку и начала урок. А староста, сев на место, сложила руки перед собой как учили в первом классе, и внимала всему, о чём ведал учитель.

Потапа выдернул из сна телефонный звонок, сочный храп оборвался на полутоне. Он вскочил, поднял трубку и услышал привычный призыв: «Срочно на выезд, убийство».

Школьный сад оградили лентами после того, как отыскали место, где лежал труп девочки, и поставили круговую охрану. Привычная работа превратилась для него в очередную пытку. Он снова чувствовал запах горелой плоти, и назойливая тошнота мешала сосредоточению. Как хорошо отлаженный механизм эксперт поэтапно фиксировал на фотоплёнку место убийства и запечатывал улики в пакеты. На каждое преступление уходил не один метр чёрно-белой плёнки, которая сглаживала восприятие жутких сцен насилия отсутствием на ней алого цвета крови.

После фотосъёмки места бесцельного убийства, эксперт не торопясь очистил от листьев хрупкое тело, и кошмарная картина в его восприятии приняла новые очертания. Футляр от скрипки, в который мёртвой хваткой вцепилась малышка, оказался приоткрытым. Видимо его кто-то открыл. Девочка лежала спиной на школьном рюкзаке, учебники прогнули гибкую спину, а его лямки впились в детское тело как пиявки. Школьница сжимала вырванный из тетради в линейку клочок бумаги. На лице глупо перекосились очки, открытые глаза мешали выполнять работу. Потап аккуратно, боясь нарушить вечный сон ребёнка, снял очки и прикрыл нежные голубоватые веки с огромными ресницами, чтобы тело подростка покоилось с миром. Он разогнул тонкие почти прозрачные пальчики и вытащил из крохотного кулачка записку, развернул и прочитал «Так будит всем вам». Почерк на листе был крупный и неровный, в слове будет вместо «е» стояла «и». Фраза неприятно резанула сердце от того, что преступник нагло издевался над милицией, обвинял в нерасторопности, укорял в бездействии. Но для эксперта эта записка была подарком свыше, красноречивая улика, весомая зацепка, которую по неосторожности соизволил оставить преступник. Она ещё сослужит важную роль в неопровержимых доказательствах вины. Сосредоточившись на добытых доказательствах, эксперт размышлял о способе убийства, времени и причине.

Аккуратно уложив записку в пакет, он надеялся на то, что на ней окажутся отпечатки пальцев. Похоже, что девочку задушили, потому что на шее безвинной жертвы остались синяки от пальцев. Ответ на то, кто это сделал, повис пудовой гирей в сознании опытного криминалиста.

Высвободив рюкзак из-под хрупкого, отягощённого смертью детского тела, эксперт открыл и увидел игрушку размером с теннисный мяч. Ею оказался пресловутый медведь. Слегка обтрёпанный вид медвежонка говорил о том, что игрушка была любимой. Имя школьницы криминалист прочитал на тетрадях. Он взял в руку одну из них и понял, что перед ним настоящая отличница. Аккуратно выведенные буквы и цифры, пятёрки красными чернилами мелькали на каждой странице. Потап не сдержал слезу, и она покатилась по небритой щеке, упала на форменную серую рубашку и растеклась бесформенным пятном. Вторую он смахнул рукой. Альбом для рисования, который листал эксперт, тронул душу картинками, и сердце защемила тоска. На одной из картин он увидел нарисованных женщину в платке и подпись – мама, мужчину в чёрном костюме