Игорь еще не успел выйти из машины, как на крыльцо административного корпуса нефтебазы высыпало все подразделение нетрадиционного воздействия в количестве восьми человек. По глазам увидел – догадались. Смысл его подарков поняли правильно. Но тут – ой! – а он вернулся, дело оказалось не столь сложным, как он нафантазировал.

– Николай Владимирович, зацени, какую новую хреновину добыл тебе для вивисекции! – Капитан грохнул о капот отрубленной головой демона.

Это действие словно заставило сработать некий спусковой механизм, все вдруг бросились его обнимать и при этом говорить, какой он бессовестный, почему отправился один, если знал, что шансы вернуться невелики. Пришлось соврать, сказал, что это только его задание. А вообще, это армия, разве кто-то помнит, когда в ней было иначе? Не поверили. Трудно соблюдать конспирацию среди людей, которые знают тебя как облупленного. Пообещал, что больше ни-ни, и, стараясь уйти от скользкой темы, повел всех смотреть тушу демона. Тут же поставил задачу Лисицыну – разобраться, каким образом у твари из руки выскакивают металлические когти, как у киношного супергероя. Вроде прокатило. По крайней мере, пока.

Поставил задачу курсантам оттащить тушу демона в подвал к Лисицыну и уже собирался со всей честной компанией пойти отметить свое счастливое возвращение, когда встретился взглядом с их юной эльфийкой, стоящей перед крыльцом. Странная она какая-то, волосы собраны в хвост на макушке, от основания плотно перевязаны, если он не ошибается, бельевой веревкой. Так, что получается – у нее из головы словно палка торчит, сантиметров двадцать длиной, а из нее уже волосы. Глаза заплаканные и какие-то шальные, девочка явно не в себе.

Никто не успел не то что сообразить, даже среагировать, настолько все это было ирреально. Девочка бухнулась на колени, в руках сверкнули ножи, легкое возмущение ойо-эфира, когда она пустила по лезвиям внутреннюю силу. Завела их за голову и одним движением прочертила по бокам кровавые дорожки, встретившиеся на лбу. Упавшие ножи лязгнули об асфальт, а юная эльфийка схватилась двумя руками за обмотанные веревкой волосы и с силой рванула вперед и вниз, сдирая с себя скальп. Обливаясь кровью, протянула скальп Берсеневу.

– Я… извинения… – прошептала она на ломаном русском и потеряла сознание.

Без сомнения, жизнь начала налаживаться. Простая девушка и недоучившаяся студентка Андрэа Мина стремительно делала карьеру в обществе пришельцев. Как напутствовал ее сам герцог Андулемский, отправляя в университет: «Терпение и труд, девочка, смогут вознести тебя на самый верх, тогда как лень и нерадивость обрушат на самое дно, где ты окажешься вместе со своей семьей. А ты как думала, как-то же нужно будет оплатить провал твоего обучения». И все эти годы она старалась изо всех сил.

Ранний подъем, чтобы успеть на занятия по развитию внутренней энергетики, которые ректор проводил в городском парке для всех желающих. Потом скудный завтрак в университетской столовой. Ролана – небогатое королевство, и на содержание студентов выделяет совсем мало денег, так, чтобы с голодухи не околели и в лохмотьях не ходили. Потом занятия, на которых она старалась выкладываться по полной, такой же скудный обед, практические занятия.

После их окончания – символический полдник и факультативные занятия. У нее как у будущего сотрудника внутренней стражи королевства это были «пути разума» и «разящий ветер». На первом изучались особенности мышления и поведения разумных. На втором – особый стиль воинского искусства, созданный специально для мужчин хрупкого сложения и женщин. Магу разума без этого никак, почти всегда объект их работы необходимо оставить в живых, и желательно при этом остаться в живых самому. В конце столь насыщенного дня девушка могла лишь доползти до своей каморки на окраине Тианы, еще раз пробежаться по пройденному материалу и, кое-как обмывшись, рухнуть в кровать. Без ужина, скудного содержания на него уже не хватало.

Очень трудно было первый год, Андрэа даже сомневалась, выдержит ли. Ничего, выдержала, преодолела и учебный год закончила со средними оценками. Сказывался недостаток образования, полученного в магической школе их захолустного королевства. На второй год было просто сложно, но ее усердие, проявленное в первый год, дало свои плоды. Преподаватели все чаще отмечали ее, и этот год она закончила в десятке лучших. Герцог во время ежегодного отчета оценил ее успехи и в награду увеличил содержание. Незначительно, но на третий год проживания в Тиане она уже могла позволить себе ужин. Целых три раза в неделю.

На третий год Андрэа окончательно втянулась в ритм и вечером уже не падала в кровать изможденной. Тело и разум привыкли ко все возрастающим нагрузкам. Этот год она закончила лучшей на курсе, а внутренний резерв развился до мага второй ступени. Герцог снова остался доволен ее успехами, и весь отпуск она проработала стажером в столичном отделении внутренней стражи, заслужив положительный отзыв о своей работе.

Четвертый год пролетел незаметно, уже в его середине сказались постоянные занятия по управлению внутренней силой, Андрэа шагнула на третью ступень, а к концу года на четвертую. Во время отпуска снова была стажировка, но уже в должности помощника младшего дознавателя. Она познакомилась с реальным ведением расследований, занятия по которым в университете должны были начаться только на пятом курсе.

Пятый курс – переломный момент в учебе. Если студент смог его закончить, значит, практически со стопроцентной гарантией он сможет закончить весь курс обучения. И снова она была лучшей. Взяла пятую ступень и нашла подработку на городском рынке. Ничего серьезного, помогала стражникам ловить мелких воришек по выходным и праздникам. Нормальный маг разума на такую работу не пойдет, поэтому администрация привлекала студентов университета или магов без образования. Куратор из посольства это дело только поддерживал – королевству сплошная выгода, если студенты повышают свою квалификацию. А шестой курс принес ей неожиданность в виде гоблинского плена, сорвавшегося жертвоприношения и встречи с иномирянами.

Наблюдательная девушка очень быстро сообразила, что с классической магией у пришельцев полный завал. Среди них встречались люди с необычайно развитой внутренней энергетикой, но способного преобразовывать с ее помощью ойо встретила только одного. Да и тот, похоже, сумасшедший. Все маги пришлых были словно калеки, и без своих многочисленных артефактов мало что могли. Андрэа уже на второй день решила, что это ее шанс. И не прогадала. Всего-то требовалось – не корчить из себя представителя высшей расы, не кричать о дворянских правах, тем более что пришлые ни одного лиенского языка не понимали, а нужно было просто пойти на контакт.

Были в этом и не слишком приятные моменты. Нет, пожалуй, только момент. Маг, общавшийся с ней в первый день, напрямую больше не обращался, прислал вместо себя пренеприятнейшего человека. Молодой, всего на два года старше ее, он не являлся магом и, кажется, вообще получил должность дознавателя по протекции. Уж очень он непрофессионально себя