Мастер пытался ей что-то объяснить, но Ани ничего не соображала, мысли вертелись бешеным хороводом, не давая сосредоточиться. Он что-то показывал ей на своем артефакте, вроде пытался утешить – все без толку. А потом нанес ментальный удар, от которого она на несколько мгновений потеряла сознание. Очнулась на диване с мокрой тряпкой на лбу. Мастер стоял рядом с озабоченным видом. Боялся, что ценный материал сдохнет раньше времени? Видимо, он уловил ее эмоции, криво усмехнулся и покинул комнату.
А через некоторое время все люди из ближнего круга мастера изменили свое отношение к ней с теплого и участливого на безразличное, она превратилась для них в еще один артефакт, наподобие тех, которыми была напичкана их лаборатория, только живой. Приставили к ней учителя языка и фактически забыли. Надо сказать, это радовало, раз языку учат, значит, в жертву приносить не собираются, по крайней мере, в ближайшее время.
Единственный из магов, который хоть как-то с ней общался, был маг воды Сергей. Показывал ей, как пользоваться их артефактами, приносил яркие журналы и книги с красивыми изображениями природы их родного мира, сделанными с невероятным искусством. Словно иллюзию, созданную опытным магом, умудрились перенести на бумагу. Учил ее обращаться с их учебным оружием, называлось оно «пневматическая винтовка». Специальным насосом накачиваешь воздухом резервуар, расположенный под стволом, потом вставляешь барабан, заряженный десятью маленькими пульками, и вперед. Надо отдать должное, стрельба из человеческих метателей оказалась весьма увлекательным занятием, особенно если ты маг и тебе нет необходимости постоянно работать насосом, для этого простенькое заклинание имеется.
Правда, как бы хорошо все это ни звучало, очень скоро Ани поняла, что Сергей общается с ней не из особого расположения. Оказалось, он выполняет в отряде обязанности третьего помощника. Его работа – все про всех знать. Потому и вынужден общаться. Если не считать ежедневных занятий с учителем языка – вот и все ее общение.
Однажды вечером во время тренировки по стрельбе она стала свидетельницей одной из тренировок мастера, которая превратилась в нечто невероятное. И дело даже не в том, что она видела, как прямо перед ее глазами рождается совершенно новый вид боя, предполагающий одновременное использование магии, холодного и огнестрельного оружия. Главное, это меняющаяся аура мастера. В конце тренировки она стала значительно ярче, и теперь сияла ослепительно-белым. Такую она видела всего у двух разумных. У самого императора и бывшего главы совета по магии. Как сказал ей отец, возможно, лучших магов из ныне живущих. Кто бы пояснил ей, как такой человек добрался до вершин жреческой иерархии?
А утром на столе в своей комнате она обнаружила самую прекрасную вещь, которую когда-либо видела. Меч, узкий и не слишком длинный, явно под женскую руку. Под ним лежал листок бумаги с рунами «думай», «всегда» и «сомнение». К чему бы это? Она тогда не придала этому значения, все ее внимание сосредоточилось на мече. Созданный специально для магов, он был идеален. Ну… насколько Ани разбиралась в этом вопросе. По крайней мере, у мамы был значительно хуже, это сразу выяснилось, стоило пустить в него энергию. Никакого, даже малейшего неудобства, лезвие, что называется, стало продолжением руки. Фантастика. Говорят, лучшие в мире мечи выходят из рук королевы звездорожденных, не ее ли это работа? Хотя с чего бы, наверное, пришельцы в родном мире делали. Мамин меч сделал сам Ранни Виг, и за него она в течение двух лет должна была очищать королевство от всякой неучтенной нежити. Из его рук тоже выходило великолепное оружие, но то, что Ани держала в руках, было самим совершенством. Страшно подумать, сколько клинок может стоить.
Ее любование прекрасным оружием прервал звук резко распахнувшейся двери. На пороге стоял взволнованный Сергей. Странно вдвойне. В вопросе личной территории пришлые очень щепетильны, прежде чем зайти, всегда стучат, да и взволнованный Сергей… никогда его таким не видела. Третьим помощникам волноваться не положено, это все остальные должны волноваться, когда попадают в зону их внимания. И явно его состояние было обусловлено не тем, что она пропустила завтрак. От увиденного меча его аж перекосило. Рыкнул: «С мечом за мной!» – и, не обращая на нее внимания, зашагал к выходу, а на улице свернул к лаборатории.
Весь ближний круг мастера, кроме него самого, был в полном составе и как по команде уставился на меч в ее руках.
– Ани, будь добра, дай мне твой меч, – попросил ее маг, которого все называли Док, или Доктор Смерть. Почему так, она понять не могла. Не сказать, что она опытный чтец ауры, но у Дока в активе точна магия разума, – хочу взглянуть под микроскопом.
– А, блин, фигли тут возиться, – рыкнул Сергей и вырвал у нее меч. – Василич, давай.
Что давай? Но, видимо, человек-орк его прекрасно понял, вытащил из стойки с разнообразным трофейным оружием здоровенный орочий двуручник и со всего размаху рубанул по подставленному мечу. Выбитый из рук клинок зазвенел по полу. Ани непроизвольно поморщилась от такого обращения с благородным оружием. Нет, понятно, что орочья железка его даже не поцарапает, но все равно это никуда не годится. Тем более что такой меч – больше, чем просто меч.
– Вот так, без всякого мелкоскопа понятно, – буркнул Сергей, осматривая идеальное лезвие ее меча и хорошую зазубрину на орочьей поделке.
– Ага, дедуктивный метод победил технический прогресс, – поддел его специалист по работе с артефактами Андрей. Повернулся к ней и поинтересовался, откуда у нее оружие. Рассказала ему про историю его появления и бумажку с рунами. В комнате воцарилась зловещая тишина.
– А может, Игорь решил уйти? – нарушил молчание Петр. Чем он занимался в команде, Ани не совсем понимала. Вроде настраивал некоторые виды артефактов, хотя, судя по ауре, о магии разума слышал только краем уха. – Капитан всегда говорил, что не верит, что что-то путное может получиться, и всегда повторял, что готов сорваться.
На несколько секунд Петр стал центром всеобщего молчаливого внимания, а потом тишину внезапно разорвал оглушительный хохот человека-орка. Через мгновение к нему присоединился ученик мастера.
– Ой, Петечка, горе ты мое, – гигант смахнул выступившую слезу, – это ты сильно сказанул. Про Игорька, наверное, как и про всякого офицера, можно много гадостей наговорить, но кого-то своего бросить в опасности и тайно свинтить… у него же пунктик по этому поводу, – толкнул ученика мастера в плечо, – помнишь, как мы в Северске по канализации астронома тащили с разорванной задницей? – Человек-орк снова расхохотался.
– Какого астронома? – не понял Петр.
– А, имелся у нас один товарищ, который до войны работал завхозом в Пулковской обсерватории. Игорек тогда уже
