Я уже знал, что полет каждого из них закончится очередной смертью кого-то из моих отважных парней, с голыми руками вышедших против своих врагов. Моих людей, идущих на верную смерть – за идею, за принцессу, за Империю, за свою Родину!

Так быстро я еще никогда не бегал! Я чувствовал, как трещат и рвутся связки в моих суставах, как вновь застывший тягучий воздух вдавливает глазные яблоки внутрь черепа, как моё сердце останавливается, не в силах продавить очередную порцию крови по моим артериям. Остатки частокол, словно картонку декорации, снес ударом ноги.

Как перетёк в боевую ипостась, даже не заметил. Резкая боль в шее напомнила мне, что ошейник всё-таки был металлическим. Был. В следующую секунду боль прошла.

«Лопнул-таки», – отстранённа пронеслась моя мысль, мохнатая, как сороконожка, и прямая, как палка.

И кто сказал, что мысль невозможно догнать?! Нужно просто очень быстро бежать – и тогда ты обязательно её догонишь!

Я выпал в реальность, и в награду получил глоток так необходимого мне кислорода. Два удара сердца на оценку противника, и снова в бой. Я рвал зубами мягкую плоть гномов, перекусывая все до чего смог дотянуться. Половину черепа в кожаном шлеме, руку, сжимающую арбалет, ногу в грязном сапоге…

Я протыкал их тела хвостом, раскрывая шип, вырывал внутренности и отшвыривал их в сторону. С моей шерсти срывались разряды, убивая тех, кого мой разум не видел, но не пропускало подсознание.

Но противника было много, очень много. Они всё шли и шли, лезли и лезли! С топорами, с мечами, с пиками. Их оружие резало мою плоть, протыкало мои конечности, но я уже не обращал внимания на такие мелочи.

А потом биться стало не с кем. Рыча, несколько раз крутанулся вокруг собственной оси, ища очередного противника. Тихо. Агрессии нет. Есть только страх и волнение.

– Саша, Сашенька! – откуда-то издалека повторял слова очень знакомый голос. – Остановись, Алекс! Пожалуйста! Посмотри на меня. Я тут! Алекс! Саша, ну, пожалуйста…

Голос умолял, звал и успокаивал. Сфокусировался на источнике. Веста?

– Всё хорошо, Сашенька, – голос плакал, –нужно уходить. Мы уже на свободе. Саша, пожалуйста!

Потряс головой, сбрасывая красную пелену агрессии. Передо мной стояла принцесса, и от неё пахло страхом. Липким таким, противным черно-красным страхом. Перетек в обычный вид, не забыв дать команду КЗОП на возврат одежды. Правда из неё остались только подранные шорты, но всё равно. Моё только сердце билось как у загнанной лошади, да дыхание никак не получалось восстановить. Сделал несколько взмахов руками, чтобы окончательно восстановиться.

И Веста бросилась ко мне на шею, целуя меня в подбородок, в щеки, в лоб, в глаза, а потом прижалась мокрым от слёз лицом к моей груди.

– Всё хорошо, милая… Всё уже хорошо… Не плачь… пожалуйста…, – обняв девушку, пытаясь её успокоить, я с трудом выдавливал из себя слова.

А потом через силу спросил:

– Где… все? Есть… живые?

– Не знаю… – шмыгая носом, ответила мне принцесса. – Я шла. А они всё падали и падали… падали… Я не знаю…

Оторвался от девушки, чтобы осмотреться. Три моих мага, стояли чуть в стороне, среди искореженных бревенчатых остатков частокола и смердящих ошмётков гномьих тел.

– Живые есть? – громко спросил я.

– Я видел троих.

– Мы их отослали назад, как вы и приказали, ваше величество, – пояснил один из магов. – Вам нужно уходить, гномы быстро придут в себя.

– Добре, – кивнул я, осторожно освобождаясь от объятий Весты. – Давайте, ребята, устройте гадам фейерверк. По полной программе, как на полигоне! И скажите своим, что позже я вернусь за вами. Мы ещё обязательно увидимся!

Парни дружно ударили себя в грудь сжатыми кулаками и кинулись к мосту, исчезнув с темноте ночи. Мы с принцессой, старательно пригибаясь, пересекли площадку и начали спускаться под мост.

А там темень тёмная. Каменистый склон, да ещё и крутоват! По чудом найденной тропинке я спускал Весту буквально на руках. А когда, наконец, поставил её на берегу, Веста вдруг двинулась в сторону от реки, да ещё и меня за руку потянула.

– Ты куда? – негромко спросил я. – Река не там.

– Да? – рассеянно проговорила принцесса. – Извини. Я ничего не вижу. Совсем.

– Понятно, – пробурчал я, понимая, что ночное зрение, к сожалению, Весте не доступно.

Это я обладаю абсолютным зрением при любых условиях, а вот она ничегошеньки под ногами не видит. Что тут поделаешь? Опять подхватил её на руки. Она тут же обвила мою шею руками, крепко прижавшись, как прижимается перепуганный ребёнок к матери.

– Алекс, а я плавать не умею, – жалобно прошептала девушка мне на ушко и нервно хихикнула. – Я только в ванной дома купалась…

– Главное, ты держись за меня, и ничего не бойся! Я сейчас войду в воду, а ты будешь крепко держаться за мою шею. Только не задуши меня случайно, – чуть насмешливо пояснял я, стараясь успокоить принцессу.

– С тобой мне ничего не страшно, – мужественно пыталась улыбнуться мне моя девушка.

– Ну, вот и славно, – я медленно вошёл в реку, осторожно проверяя ногой дно перед собой…

Глава 4

Предгорья Гномьих гор. Алекс.

Тот, кто пробовал ночью войти в реку в незнакомом месте, запомнит ощущения на всю жизнь. Адреналин аж из ушей брызжет! Казалось бы, ну подумаешь река, ну ночь, ну и что? Всего лишь первородный страх перед водной стихией выходит на первый план в полный рост.

Лично я не верещал от навалившегося страха лишь потому, что в меня мёртвой хваткой вцепилась Веста. Она мне верила, очень. Мне бы так поверить в себя!

Входя в воду, аккуратно щупал ногой дно перед собой. Но, как обычно, «писец подкрался незаметно». Обрывчик… и мы с Вестой с головой окунулись под воду.

Хвала небесам, глубины всего–то по горло. Я с трудом доставал носочками каменистое дно, борясь с течением. Поэтому и не люблю воду, чувствуешь себя совершенно беспомощным. А тут ещё и