– Действительно, это было ошибкой, – в тон ему ответил Архимаг. – Я как-то привык считать, что мои помощники, – он особо выделил это слово, – более осмотрительны и благоразумны. И не пытаются командовать там, где должны ждать решения… вышестоящих.

Льер Бримс почувствовал, как от бешенства сводит скулы.

– Рад, что ты уже в курсе дел. Не придется объяснять, – резко сказал он.

– Объяснять? Мне? – процедил льер Виттор.

– Тебе! Сгинувшему непонятно куда в условиях колоссального давления на страну, – прорычал Магистр. – Ты когда-то жаловался, что у нас нет союзников? Так вот, я их нашел. М’Ллеур. Ты стенал об отступлении от принципов защиты Света? Получай задачку по плечу: ненавистный тебе Тлантос сбросил маску и явил миру Череп Некронда.

Тирада Бримса заставила Виттора втянуть воздух сквозь сжатые зубы и качнуться на носках. Он некоторое время буравил Магистра взглядом и лишь затем заговорил.

– Ты не имел полномочий заключать от лица Нолда ни с кем никаких договоров. Ни тайных, ни явных. Слышишь, ни с кем! – прошипел Архимаг, подчеркнуто игнорируя все сказанное бывшим другом и соратником.

И словно в насмешку над Магистром, в этот самый миг на портальной площадке загудел открывающийся проход, а передающий амулет донес до них эмоциональное послание Олега.

Кали твою маму напополам!

– Что об этом сейчас говорить, если договор заключен и мы приступили к выполнению своих обязательств? – мрачно спросил льер Бримс, видя, как исполняются его самые худшие ожидания от реакции Архимага.

– Ах да, думаю, сейчас для того самое время! – зло рассмеялся Архимаг и вызвал над навершием церемониального посоха диаграмму заклинания дальней связи. – Срочный приказ экипажам трех тяжелых охотников, выполняющих сейчас преступную миссию в Тлантосе. Как Архимаг и правитель Нолда, требую немедленного прекращения любых военных действий и возвращения домой. Приоритет высший!

– Ты чего творишь, Виттор?! – прорычал Бримс, сделав шаг навстречу Архимагу. – С каких пор мы предаем союзников?!

Напор его был столь силен, что льер Виттор невольно отступил на тот же самый шаг. Из-за чего еще больше озлился.

– Дети Тьмы нам не союзники!!! – с фанатичным блеском в глазах почти прокричал Архимаг, не обращая внимания на ставших невольными свидетелями скандала охранников портальной площадки.

Бримс много что мог на это возразить, но в ушах до сих пор звучали призывы Олега о помощи. И он ограничился коротким советом:

– А не пойти бы тебе, Виттор, с такими взглядами под хвост хфургу?!

Сказал и рванул к порталу. Два шага, и рукотворный разрыв в пространстве принял его в свои объятия. Он даже уже увидел спину Чимира, мечущего заклятия одно за другим и явно забывшего о замешкавшемся Бримсе. Увидел… и тотчас ощутил, как проход потерял стабильность и начал схлопываться, выдавливая Магистра обратно на Нолд.

Какого мархуза?! Виттор совсем рехнулся, если решился нарушить баланс Сил в схеме портала?! Да и когда он вообще успел настолько глубоко вникнуть в тонкие манипуляции с пространственной магией?!

Мысли неслись галопом, однако наиболее деятельная часть разума Магистра уже принялась за дело. Перейти на Горх льер Бримс был неспособен, но это не значит, что он собирался бросить своего верного человека на растерзание Фердинанду. Паутина чар выстрелила в спину Олега, опутала его с ног до головы и, точно щупальце кракена, втянула в портал за миг до его окончательного закрытия.

На портальную площадку Бримс и Чимир упали почти одновременно. Едва ли не под ноги к льеру Виттору.

– Ни капли не сомневался, Бримс, что ты наплюешь на прямой запрет своего Архимага не вмешиваться в конфликт на Тлантосе и полезешь на Горх лично, – захохотал льер Виттор, глядя сверху вниз на Магистра. – Ты настолько предсказуем!! – Появление разгоряченного схваткой Олега он подчеркнуто игнорировал. – Повторяю первый и последний раз: М’Ллеур нам не союзники. Они не были ими раньше, не будут и впредь. И даже то, что они схлестнулись сейчас со скверной наследия Некронда, не ставит нас по одну сторону. Мы – Свет, они – Тьма… И пусть, мархуз побери, Тьма пожрет Тьму!

Архимаг, рисуясь и работая на публику, гордо задрал подбородок.

– Ребро Орриса, Виттор, да ты никак испугался, что тебя не так поймут по ту сторону Благостного океана! – презрительно фыркнул льер Бримс, медленно поднимаясь на ноги и помогая встать дезориентированному переносом льеру Чимиру. – Твое падение от гордого Великого мага до приспешника длинноухих кукловодов потрясает…

Виттор не рискнул открыто встретить взгляд бывшего друга и вильнул глазами, а затем и вовсе развернулся на месте и зашагал к стоящей поодаль охране. На полпути остановился, замер, словно раздумывая, и трижды ритуально стукнул посохом о мостовую.

– Правом, данным всем Архимагам основателем Республики, повелеваю: отстранить льера Бримса, Магистра Наказующих, от исполнения своих обязанностей и начать расследование его деятельности силами особой комиссии при Совете Мастеров, – произнес он торжественно, затем повернул голову и через плечо со значением добавил старинную юридическую формулу: – И да падет гнев Скипетра Власти на всех врагов Истинных…

Портальную площадку льер Виттор покидал без спешки, всем телом выражая удовлетворение от того, как повернулись дела.

– Льер Бримс, у меня от перехода в мозгах помутнение или у нас действительно только что случился маленький дворцовый переворот? – пробормотал Чимир ошарашенно.

– Переворот? Нет, пока только его попытка, – медленно ответил льер Бримс, задумчиво вращая печатку на пальце. – Пока только попытка…

Он давно ждал чего-то подобного. Надеялся, что обойдется, но… ждал. И готовился. А кто предупрежден, тот вооружен, не правда ли?

– Черный пакет, высший приоритет, – пробормотал он в переговорный амулет, настроенный на одного из верных ему людей.

И разрушил магическую игрушку коротким заклятием. Все, маховик запущен, противостояние с Архимагом переходит в «горячую» фазу. А начнется все с того, что кое-какие материалы самой секретной службы Нолда отправятся прямиком к К’ирсану Кайфату. Сначала исподволь, повернув все так, словно его агенты сами ее добыли, а затем напрямую, посредством собственных каналов Бримса.

Главное, Олегу о том не говорить. Не то Бримс в этот ответственный момент лишится одного из вернейших своих людей. И опальный, но пока еще не мятежный Магистр мрачно усмехнулся.

Минош всегда считал себя сильной, состоявшейся личностью, чьи жизненные устои никто и ничто не способен поколебать. Да и нужно ли меняться, если твой народ давно и прочно вошел в фольклор соседей в качестве таинственного и необоримого лиха, твоя страна сильна и богата, а сам ты – могущественный маг, Идущий путем Древних? Высшие не идут на поводу у обстоятельств, а меняют их сообразно своей воле.

Так продолжалось долго, до той поры, пока не случилась война с Тлантосом. Война, которая расставила все по своим местам. Страна, встретив могущественного и коварного противника, оказалась далеко не столь сильна, как думалось, ее народ мог служить пугалом лишь для невежественных крестьян, а сам