– Принижать достоинства противника все-таки не будем, но по сути вопрос правильный. Хотя и риторический, – скривился К’ирсан, уставший не меньше грасс Яро.
– А мне вот интересно, откуда они столько магов взяли… Без них столько всего и так быстро не сделать! – вставил свои пять гильтов Канд.
Приятеля поддержал одобрительным ворчанием Гхол. Гоблин прибыл в ставку своего Владыки седмицу назад, едва узнав о взятии Тонга и полученных первым учеником К’ирсана новых сведениях об ордене Памяти. Но вместо исследований и привычной работы с духами ему теперь приходилось корпеть над картами и придумывать, как вписать применение своих способностей в общую стратегию грядущей битвы.
– Канд, ответ на твой вопрос будет тот же самый, что и на вопрос Храбра, – произнес К’ирсан, скривившись. – Экспедиционный корпус Объединенного Протектората.
Соратники Кайфата дружно помрачнели. Империи Сардуор было совершенно ни к чему ввязываться сейчас еще и в конфликт с силами «цивилизованных» карателей. Особенно с учетом неизбежных последствий данного шага.
– Командир, Протекторат что, действительно решил вмешаться в нашу войну? Не посредством военных советников – тактические схемы, отработанные во время войны в Зелоде, я всегда узнаю! – а напрямую? – удивился Терн. – Тогда какого хфурга столько тянули… Влезли бы сразу, не ждали, пока мы к столице подойдем.
– Ты не понял, они надеялись, что либо мы не сдюжим весь Харн проглотить, либо Светлые эльфы с Даргом, сыном Сохога, на договор наплюют, либо еще чего произойдет… Вроде вторжения тварей из Темного океана или очередного налета драконов, – зло сказал Храбр. – В жизни ведь и не такое дерьмо случается! А тут, видимо, терпение закончилось…
К’ирсан устало помассировал лицо.
– Харн, Харн… Слишком мы здесь увязли. Войну надо заканчивать! – произнес он наконец. – И без нее проблем выше Гуур’о’деми! – Поморщился, принялся вертеть в руках магическое стило. – То мархузов орден Памяти непонятно откуда вылезет, то Нолд начинает очередную игру…
– Нолд? – переспросили одновременно Храбр и Канд.
– Именно. Сначала пришло полуофициальное послание Магистра Наказующих, причем в форме ни к чему не обязывающего письма. Затем сведения льера Бримса подтверждает Сяо Гун… – сообщил К’ирсан.
Прозвучавшее имя проповедника и миссионера из ведомства Гарука тут же выдернуло из «спячки» Руорка. Магистр ордена Владыки, обычно предпочитающий отмалчиваться, нахмурился и ревниво спросил:
– Владыка, неужели миссия этого ханьца была успешна?!
– Как видишь, – ответил Кайфат задумчиво. – Вот только что-то мне подсказывает, что Бримс о нем знает и учитывает в своих интригах. Как-то все чересчур удачно складывается…
– А что в письме-то, Учитель? – спросил Канд.
К’ирсан усмехнулся и обвел соратников взглядом.
– В письме? В нем рассказывается о том, как нехороший и жадный Архимаг Истинных забирает из защищенных хранилищ ценные книги по магии и отвозит в свою виллу на берегу Эльфийского океана… Подлец какой, да?.. Означенное место весьма удалено от центров цивилизации, и единственная его защита – находящийся рядом Глаз Тюра, – скучным голосом сообщил К’ирсан. – Который, вот незадача, в скором времени будет отключен на срочный ремонт…
– По магии?! – переспросил Канд, жадно раздувая ноздри.
Он даже подался вперед, словно желая вырвать знание из медлящего с ответом Кайфата.
– Именно. По магии Пространства. Если же совсем точно, то речь идет о прижизненном издании одного славного труда некоего льера Птоломея… – сказал император Сардуора, понимающе улыбнувшись.
Кому, как не ему, знать, что такое жажда знаний?
– Разорви меня Темный Оррис! – потрясенно выдохнул Канд, откидываясь на спинку стула.
Однако продолжить не успел, будучи прерван Терном.
– Так, командир, стоп! К мархузу под хвост всю эту магию!.. Ты же не собираешься лезть на Нолд, да?! – воскликнул генерал Северной армии. – Это ведь не в Новый Гиварт заглянуть, где убийцы Маллореана сидят. Это, мама его Кали, Нолд!! И тебя туда явно заманивают!
Соратники согласно загудели. И в шуме едва не утонул ответ Кайфата.
– Заманивают… или приглашают! – пробормотал он. – В конце концов, Бримсу после предупреждения о нападении драконов в некотором смысле доверять можно… – К’ирсан поднял голову и уже громче сказал: – А вообще, что за паника?! Нолд – дело будущего, сейчас нас ждет Ког Харн и его защитники!.. Тем более что последние тоже не молчат и переговоров жаждут…
В помещении повисла тишина, и на К’ирсане скрестились осуждающие взгляды советников.
– И давно они жаждут, Владыка? – откашлялся Храбр.
– С утра. В перехваченном твоими людьми караване был их человек, у которого при себе имелся заверенный кучей печатей пакет с документами. – К’ирсан пожал плечами. – Причем бумаги все подписаны не королем или командиром столичного гарнизона, а генералом Пек Хисоном – командующим Экспедиционным корпусом Объединенного Протектората. И этот самый генерал сообщает, что именно он теперь руководит обороной, что у защитников Ког Харна больше нет недостатка в магах и среди них полно прекрасно обученных и вооруженных воинов. – Император-маг ненадолго замолчал, задумавшись. – И уже с учетом этих слов Пек Хисон предлагает ознакомиться с основной частью своего письма.
– Твое императорское величество, не томи! Чего предлагают? – спросил Храбр.
– Рассмотреть вопрос о признании права на существование самозваной Империи Сардуор, ныне нарушающей самим фактом своего появления кучу международных соглашений, – ответил Кайфат. – Взамен же мы должны объявить перемирие, отвести войска от столицы на сотню верст, вернуть Харну контроль над крепостью Тонг и прекратить притеснять религиозных деятелей.
– Нагло! – Терн цыкнул зубом. – Но разумно… По крайней мере, не требуют вернуть Харну все захваченные земли. – Согнар заметно замялся, затем переглянулся с Храбром и Кандом и осторожно спросил: – Командир, а может… стоит принять их условия? Все-таки Протекторат. Да ты и сам говорил о необходимости передышки, о ломающей все планы войне, о нагрузке на…
– Я тебя понял, можешь не продолжать! – оборвал сподвижника К’ирсан. – Переговоров не будет, как не будет и перемирия. Вопрос с Харном мы закроем, и закроем навсегда. – Глаза Владыки хищно блеснули, а на миг вырвавшаяся из тисков воли аура придавила всех присутствовавших на военном совете. – И мне плевать, кто и как поддержит Харн в войне со мной! Оставлять недобитого врага смысла нет… Так что работаем!
Заметно разочарованные в решении своего Владыки члены Совета вздохнули, но возражать не посмели. Когда Император Сардуора говорит таким тоном, с ним не спорят. Даже если кажется, что можно пойти по более простому, гладкому и… безопасному пути.
* * *Как ни хотелось взять Ког Харн одним лихим наскоком, но штурм потребовал серьезной подготовки. Сначала имперцы соорудили укрепленный лагерь, призванный даже не столько защитить солдат Южной армии
