Но к мархузу Архимага с его недовольством. Олегу в принципе не нравилась сама идея охоты за Великим артефактом. Он уже дважды видел подобную «игрушку» в действии и повторения опыта не желал. Чего-то не понравилось! А ведь Чимир был фактически всего лишь сторонним наблюдателем и непосредственно в битве с Повелителем могущественного инструмента Силы не участвовал. Теперь же ему предстояло стать одной из целей!
Более того, постепенно идея воздушного рейда по тылам армии Фердинанда трансформировалась в полноценную атаку Талака. Да не просто атаку, а удар в самое сердце столицы Тлантоса – по знаменитой Белой пирамиде. Тьма ведает чем уж так дорога эта древняя постройка для короля черных магов и некромантов, но эльфы Ночи верили, что ее разрушение заставит Фердинанда вернуться домой даже в случае ухудшения обстановки на фронте. И убедили в том Магистра Наказующих.
Теперь эскадрилья охотников должна сначала убедить правителя Тлантоса в серьезности своих намерений, разгромив какой-нибудь военный объект, а затем уже демонстративно направиться к Талаку. Причем с такой скоростью, чтобы Фердинанд успел прибыть к месту предполагаемого сражения за Череп Некронда в нужный для Бримса и Миноша момент.
От таких планов у Олега начинались желудочные колики. Проклятье, одно дело прилететь малыми силами, разгромить врага и снова исчезнуть, и совсем другое – изображать приманку! Пусть ему неизвестны пределы могущества Черепа Некронда и он неспособен оценить таящуюся в нем угрозу, в то, что Великий артефакт окажется не страшнее детской шутихи, Олег не верил.
Так что тут все плохо… Однако, с другой стороны, бороться с Фердинандом Чимир будет не в одиночку. И речь тут не о полусотне сильных чародеев Нолда, сейчас скучающих в каютах охотников, и даже не в обещавших астральную поддержку Темных эльфах. Против Повелителя Черепа Некронда выйдет лично льер Бримс – самый могущественный маг из известных Олегу. Человек, который мог затмить глубиной своего понимания Силы даже мархузова К’ирсана Кайфата…
Олег посмотрел на сундук, стоящий в дальнем углу каюты, и мрачно вздохнул. Причин его участия в этой авантюре было две. Первая связана с необходимостью в координации действий Нолда и М’Ллеур: эльфы в роли главного переговорщика желали видеть только Чимира. Вторая же касалась содержимого этого красавца из зачарованной кожи дикого рольта. Внутри хранился набор исписанных рунами золотых пластин и десятки заряженных энергией управляющих кристаллов, которые в нужный час должны превратиться в малый портал и открыть дорогу в Тлантос для льера Бримса. Доверие Магистра, выбравшего именно Олега на роль Хранителя ценного артефакта, конечно, льстило, но в этот раз Чимир обошелся бы и без подобной чести. Помимо всего прочего, подобные инструменты отличались крайней нестабильностью, и любая ошибка в использовании грозила взрывом…
В этом смысле готовность Бримса рисковать и использовать для перемещения столь опасный артефакт достойна восхищения. Или порицания, если подумать о причине подобного безрассудства. Желание Магистра заполучить в свои руки Череп было сродни одержимости, что откровенно пугало. Понятно, соблазн велик, но… маг должен сохранять холодный разум. Даже когда охотится за великим Темным артефактом… Особенно когда охотится за великим Темным артефактом!..
Однако на этом размышления Олега были прерваны: заработала внутренняя система оповещения охотника.
– Хелонг по курсу! Все занять места по боевому расписанию.
Видимо, чего-то подобного Чимиру и не хватало, потому как неживой голос вмиг разогнал тоску в его душе, вызвал всплеск адреналина в крови и пробудил желание схватки.
– Ну вот и наша первая цель! – выдохнул Олег и, подхватив стоящий у входа посох, выбежал в коридор.
Его ждали на боевом мостике…
Хелонг – городок восточнее Талака – располагался в глубокой, похожей на чашу низине. Иные сравнивали ее с кратером невообразимо древнего вулкана или следом от падения не менее древнего метеорита, однако все это было не более чем домыслы: полноценных археологических экспедиций сюда никто не направлял. У Объединенного Протектората и без того было достаточно объектов для исследований, чтобы тратить ресурсы на раскопки на окраине цивилизованного мира.
Хотя какие раскопки – подробных карт Хелонга и то нигде не было. С военной точки зрения это совсем уж ни в какие ворота не лезло! План операции составляли не по точным документам, а со слов путешественников и торговцев. Вроде бы в центре «кратера» располагаются сады горожан, а на неровных склонах вроде бы ютятся их скромные домишки…
По уму, весь район следовало бы причесать мелкой гребенкой с разведывательных пузырей, но проклятое время поджимало. Да и эльфы Ночи просили поторопиться. Ведь в Хелонге, по их мнению, располагался крупный центр по созданию Костяных Гончих! И его разрушение стало бы серьезной подмогой в идущей войне.
Вот и летела эскадрилья пузырей безо всякой разведки, на максимальной скорости и с включенной маскировкой, безбожно насилуя движители и защитные артефакты. Сделали крюк над Потерянными водами, обогнули мыс Асуров и вторглись в небо Тлантоса со стороны восточного побережья. Чтобы никем не замеченными прибыть к проклятому Древними Хелонгу.
Олег появился на мостике именно в тот момент, когда капитан приказал активировать артефакт с плетением Истинного зрения. Так что настоящий облик города он увидел в числе первых.
Если с высоты полета охотника невооруженным глазом Хелонг смотрелся именно так, как описывали его странники – зеленый центр и заселенные окраины, – то после применения магии картина страшно изменилась. Дома горожан сменились несколькими десятками длинных бараков, сады в центре низины попросту исчезли, а вместо них возникли непонятные сооружения из камня. Олегу не хватало опыта, чтобы с ходу разобраться в их предназначении. Храм не храм, жертвенник не жертвенник – не разобрать, но в том, что тлантосцы считают их важными, можно даже не сомневаться. Слишком много людей и нелюдей толпилось подле строений, чтобы это было случайностью.
Словно подтверждая эти мысли, из темной дыры в самом центре города в небо ударил столб Тьмы. Пронзил грязно-серую портянку облака и… тотчас сгинул в расположенном там разрыве в ткани реальности. И если Чимир еще хоть что-то понимал в волшбе, вел тот разрыв на план Смерти.
– Маму твою Кали напополам!! – выдохнул капитан пузыря льер Нагаса. Среди собравшихся на мостике он был самый сильный – первый ранг как-никак – и знающий. Последнее Олегу успел шепнуть лично льер Бримс, указав на командира «Гордости Истинных» как на весьма компетентного специалиста в области Темных Искусств. Стоит ли удивляться, что именно Нагаса командовал всей операцией? – Это же Пульсирующий Источник, он для активации требует гекатомбы жертв!..
– Или один Великий артефакт, – пожал плечами Олег, не удержавшись от
