Внезапно в разум повторно ворвалась чужая мысль. Опять ребенок, опять категорическое «Нет!» и… кровожадное, пронизанное убийственным намерением обещание.

– Я понял, великие! Совет получит ваше послание, – пробормотал первый, облизав пересохшие губы.

Старательно не глядя на останки товарищей, он спешился и потянул мелко дрожащего всем телом коня в сторону выезда из города. Когда и как исчезли злые духи, воин заметить не успел.

Глава 10

Деревенька на мысе Благости, что на северо-восточной оконечности Нолда, в поле зрения сильных мира сего не попадала ни разу – ни в мрачном прошлом, ни в неспокойном настоящем. Да и кому она может быть нужна по большому-то счету? Дыра в три десятка домов, в которых ютятся две сотни жителей. Нет храма, собственного мага, лекаря… Местные поголовно работают на рыболовецкую артель и менять завещанный предками порядок вещей не собираются.

Есть, правда, две достопримечательности. Одна – башня Глаза Тюра на скале в трех верстах от деревни. Артефакт был поставлен здесь во времена, когда пограничные рубежи Республики еще только-только начали обустраиваться, и считался одним из старейших. Второй же достопримечательностью являлась вилла хозяина окрестных земель – человека явно скрытного и нелюдимого. Территорию поместья он никогда не покидал, а от охранников требовал, чтобы посторонние даже близко не подпускались к стенам его маленькой крепости.

Такое поведение можно было бы списать на некую эксцентричность пресытившегося жизнью богача, если бы стража не щеголяла армейской выправкой, а от внутреннего двора виллы не тянуло высшей магией.

– Какое интересное место… – пробормотал льер Бримс, отрываясь от амулета с заклинанием дальновидения. – И, главное, узнал я о нем совершенно случайно.

Осторожно сполз с взгорка, откуда следил за «крепостью», принял от ординарца флягу с тонизирующим отваром и сделал пару глотков. Затем кивнул и неспешным шагом направился к спрятанным в ближайшей балке лошадям. Все, что хотел, он увидел. Теперь можно и в Семь Башен возвращаться: разгребать тарково дерьмо, сыплющееся на Нолд и лично Магистра Наказующих как из рога Кали.

К примеру, последние неприятности касались поездки Айрунга с Олегом в Равест. Дело им было поручено хоть и важное, но простое и относительно безопасное. Кто же мог предположить, что парочка станет свидетелями разгрома столицы Зелода и битвы между Рошагом и Повелителем Скипетра?! Чудом ведь выжили, хфурговы дети! Знай Бримс все наперед, то в этой поездке Айрунга сопровождал бы не Олег, а сильнейшие боевики Наказующих. Как-никак жизнь этого молодого мага сейчас была для Бримса стократ важней отношений с любой из стран Протектората. Хоть с каждой по отдельности, хоть со всеми вместе взятыми. И даже потрясающий успех миссии, по итогам которой в руках Айрунга оказались уникальные записи параметров работы возрожденного Скипетра, не стоили риска потерять чародея.

А ведь возможные неприятности не ограничивались гибелью посланников Нолда. Вполне реалистичен вариант, при котором Истинных в очередной раз обвинили бы в содействии врагам Света. И тогда нынешние потери Республики показались бы сущей ерундой на фоне вспыхнувшей с новой силой ненависти к островитянам!..

Правда, сейчас о Нолде на время забыли. Цивилизованный мир скорбел о Гелиде I Рансе, погибшем под развалинами дворца, и поздравлял с восшествием на престол его вдову, по слухам носящую под сердцем ребенка невезучего короля… И главное, никому нет дела до того, что гибель монарха могла быть и не случайной. Рошаг Рошагом, но слишком уж эта смерть выгодна Длинноухим, которые теперь могли наводить свои порядки в Зелоде, больше не заморачиваясь играми в серых кардиналов!

На груди завибрировал амулет дальней связи, и глава тайной службы Нолда немедленно его активировал.

– Магистр, со мной опять связался варрек Минош… Князь М’Ллеур сказал «да», – зазвучал в ушах взволнованный голос Олега.

– А какие гарантии? – резко спросил Бримс.

– Корабль посланника со всеми необходимыми бумагами стоит на якоре на границе десятимильной зоны! – отрапортовал Олег и с недоумением добавил: – Магистр, кажется, их реально припекло… Они больше не просят союза, они срочно требуют помощи!

– Если бы у тебя под боком появился великий маг с одним из величайших артефактов мира и во главе армии немертвых, тебя бы тоже припекло, – мрачно пошутил глава Наказующих. – Передай пакеты с приказами, что я тебе оставил, капитанам пузырей из малого списка. Пусть спешно готовят корабли к полету, я буду в Семи Башнях к вечеру.

Разговор закончился, и Бримс ускорил шаг. О неторопливой прогулке можно было забыть. Его ожидала сначала дикая скачка до школы магии, находящейся в полусотне верст отсюда, а затем проход через ее резервный портал – то еще удовольствие, как ни погляди. Впрочем, подобные мелочи сейчас льера Бримса волновали мало. Хотя в беседе с Олегом его голос звучал спокойно и уверенно, внутри все дрожало и тряслось. Словно отзываясь на звучание двух слов – Череп Некронда!..

Впервые услышав о возвращении на Торн Черепа Некронда, льер Бримс почти не удивился: где один Великий артефакт, там и второй, а за ним и третий. Гораздо сильнее на него подействовала новость о том, в чьих руках находится сильнейший инструмент Тьмы. Потому как одно дело мечтать о возврате Скипетра из цепких лап Маллореана, и совсем другое воевать из-за любимой «игрушки» с Тлантосом. При несопоставимом уровне противников разница в стоящем на кону призе далеко не столь очевидна, и этим все сказано. В таких условиях знать о Черепе и не пытаться им завладеть – значит гневить богов. Тем более что идти на подобную авантюру предстояло не как встарь, в одиночку, а вместе с неожиданными союзниками. А это уже совсем другое дело!..

Главное, что не Нолд попросил Темных о союзничестве, а они сами вышли на Истинных. Когда Олег с бешеными глазами прибежал к Бримсу и сообщил о том, что с ним во сне связался варрек Минош, Магистр в первую секунду не поверил. Решил, что молодой чародей не вынес пережитого в Равесте и немного двинулся умом. Все же Олег не чтец Астрала и без специальных усилий в мир эфира его не выдернуть. Но затем Чимир сплел заклинание маяка, вложил в кристалл памяти, и почти сразу над прозрачным камнем возникла миниатюрная фигурка в плаще с капюшоном.

Тот первый разговор с Длинноухим получился… сложным. Темные жаждали помощи в войне с Тлантосом, высокомерный ублюдок совершенно не умел просить и договариваться, очевидно ненавидя лютой ненавистью такие слова, как «компромисс» и «уступки». Да что там, если в начале беседы, сразу после шокирующей новости о появлении у Фердинанда Великого артефакта, он на полном серьезе предложил Нолду организовать Светлый поход против Тьмы. Мол, можно даже без наземной интервенции, достаточно хорошенько пройтись по