— Предлагал, врать не буду, — неуверенно вздохнул Тим.

— Так в чём же тогда дело? Развязывай, отдавай и отходи…

Тим сидел на низеньком покатом валуне, нервно курил и с интересом наблюдал за интуристами (сокращение от термина — «инопланетные туристы»). Разговор, судя по всему, был жарким и, отнюдь, непростым. То есть, проходил на явно-повышенных тонах. Особенно Джесси Смит нервничала: кричала, возмущалась, возбуждённо размахивала руками и гневно трясла головой.

«Джесси Смит?», — мысленно усмехнулся Тим. — «Ну-ну, позвольте не поверить. Готов спорить на условиях сто к одному, что эту белобрысую симпатяшку зовут по-другому. То бишь, как-нибудь более благозвучней и, главное, романтичней…».

Минут через двадцать разговор, всё же, завершился, и Том Смит призывно махнул рукой, мол, греби сюда, господин старший инспектор…

— Я весь во внимании, — подойдя, известил Тим. — Слушаю вас, господа и дамы.

— Вы, действительно, такой, каким вас описал мистер Олсен? — старательно глядя в сторону, спросила Джесси.

— Предлагаю — в срочном порядке — перейти на «ты». Терпеть ненавижу — «выкать».

— Ты, действительно, такой?

— Какой?

— Очень и очень упрямый? И, более того, упёртый?

— Есть такое дело, врать не буду. Очень-очень-очень. До полной и нескончаемой бесконечности… Это плохо?

— Не знаю. Время покажет.

— А ещё я очень любопытный.

— Это мы уже поняли, — многозначительно усмехнулся Том. — Значит, старший инспектор Белофф…

— Меня зовут — «Брут».

— Значит, Брут, хочешь узнать об инопланетных Мирах? Расширить, так сказать, свой информационный кругозор?

— Хочу. И узнать, и расширить.

— Да, без проблем. Предлагается такой план совместных действий. Первое, ты нас полностью освобождаешь от пут. Второе, устанавливаешь рядом вон с тем красно-белым валуном свою палатку… Кстати, а где означенная палатка?

— Принесу, не вопрос.

— Понятно… Третье, осуществляем совместный завтрак. Четвёртое, приступаем к живому общению. Надеюсь, оно не будет односторонним? Ты готов и на наши с Джесси вопросы ответить?

— Не будет — односторонним, — широко улыбнувшись, пообещал Тим. — Готов ответить на ваши вопросы. Причём, на любые…

Когда Тим — с рюкзаком и прочими вещами — вернулся от карстовой пещеры к красно-малиновому домику, то недалеко от приметного валуна уже был установлен пляжный светло-сиреневый грибок, под которым разместился прямоугольный стол и три стула того же цвета.

«Пляжный грибок?», — мысленно усмехнулся Тим. — «Вполне возможно, что так оно и есть. Только сделан он (впрочем, как и стол со стульями), из какого-то странного материала, внешне напоминающего фарфор. Инопланетные хитрые заморочки, понятное дело…».

Пока он устанавливал — примерно в тридцати пяти метрах от грибка — походную пятнистую палатку, гостеприимные хозяева, входя-выходя из красно-малинового коттеджа, суетились возле столика.

— Всё готово к завтраку, — объявил Том. — Брут, прошу к столу… Усаживайся вот на этот стул. Ну, как оно тебе?

— В каком, извини, плане?

— В плане сервировки. Отличается она от вашей…м-м-м, земной?

— Есть немного. У вас тарелки и кружки овальные, а у нас — в большинстве случаев — круглые. Пластиковые бутылки, опять же, непривычной формы… А эти разноцветные пластиковые контейнеры, очевидно, заменяют кастрюльки и сковородки? И почему возле тарелок только ложки лежат? Ножи и вилки, получается, не нужны?

— Белковые смеси очень удобно есть именно ложками, — непонятно вздохнула Джесси.

— Понял. Значит, в данных прямоугольных контейнерах они и размещаются? Белковые смеси, то бишь?

— Да, это так. Белковые смеси с различными вкусовыми ароматизаторами.

— С ароматизаторами, которые придают белковым смесям различные вкусы? — задумался Тим. — То есть, их главная функция — имитировать конкретные продукты и блюда?

— Так оно и есть, — подтвердил Том. — А каковы, Брут, твои вкусовые предпочтения?

— Мясо.

— Пожалуйста, — Джесси пододвинула по столешнице ярко-розовый контейнер. — Открывай крышку и накладывай.

Тим снял и отложил крышку в сторону, заинтересованно подёргал носом и, неуверенно разглядывая подозрительную буро-серую массу, уточнил:

— А какое мясо — в данном конкретном случае — имеется в виду? Варёное, жаренное, тушёное?

— У нас «мясо» не разделяется на категории. «Мясо», и всё тут.

— А ещё какие «продукты» характерны для вашей кухни?

— «Рыба», «овощи», «фрукты», «сыры».

— Всё?

— Всё.

— Бедновато живёте, граждане инопланетяне.

— Ну, это как посмотреть, — слегка обиделась молодая женщина. — По-настоящему продвинутые и развитые цивилизации, они всегда стремятся к здоровому рационализму. Причём, по самым разным причинам. И по очень серьёзным, в том числе… Какой напиток тебе налить?

— В бутылках, небось, находится кипячёная вода, в которую добавили различные ароматизаторы-имитаторы?

— Угадал. Сообразительный… Так какой?

— А что есть?

— «Сок», «молоко», «вино», «пиво».

— «Пиво», конечно, — недоверчиво вздохнул Тим, после чего предложил: — Ребята, а давайте, и я продуктов добавлю в общую, так сказать, корзину? У меня и колбаска полукопчёная имеется, и баночка гусиного паштета, и пару пачек галет соевых. А ещё можно на газовом примусе воды вскипятить и заварить кофейку. Или там чайку. А?

— Увы, нам ничего этого нельзя.

— Почему?

— Строгие профильные инструкции запрещают, — пояснил Том. — Да и о здоровье надо заботиться.

— Понятное дело.

— А ты можешь, не обращая на нас никакого внимания, вкушать привычную пищу. Не стесняйся.

— Нет уж. Буду — как все. Чисто за компанию… Опять же, когда ещё удастся попробовать инопланетного и межзвёздного хавчика?

Когда завтрак был завершён, Джесси попросила:

— Поделись, Брут, своими ощущениями. Как она тебе, наша трапеза?

— Ну… Э-э-э…, — замялся Тим.

— Говори, как есть. Мы не обидимся.

— Хорошо, как скажете… Белковая «мясная» смесь. У меня есть старшая сестра, а у неё — маленький сын. Когда я был у сеструхи в гостях, то мне доводилось кормить мальца детским мясным пюре из стеклянной баночки. И сам тогда его попробовал из любопытства. Вкус — один в один, как и у вашего белкового концентрата… Теперь по так называемому «пиву». Если открыть бутылку магазинного земного кваса и оставить её в таком виде на недельку, то вылитый ваш напиток и получится… Может, поговорим, всё же, о серьёзных вещах? Кто вы? Что вы? Зачем? Откуда прилетели? Как обустроен ваш Мир? Поделитесь, пожалуйста, информацией…

И супруги Смит, сменяя друг друга, поделились. Причём, делились часа четыре с половиной.

С их слов у Тима в голове сложилась следующая картинка.

Где-то в бескрайних глубинах чёрного Космоса расположено созвездие Кита. По земным понятиям, это экваториальное созвездие, находящееся в «водном» регионе неба, недалеко от созвездий Водолея, Эридана и Рыб. В данное созвездие входит порядка двухсот десяти звёзд и звёздочек, вокруг которых вращается более тысячи планет, двести сорок девять из которых заселены разумными существами. В основном, конечно же, гуманоидами, но есть и куда более экзотические варианты. Например, «Кошачья Мирра», где, в полном соответствии с названием, «верховодят» разумные коты и кошки. Причём, вся эта хвостато-усатая братия чётко делится на три больших класса. То есть, по старику Марксу, на три социально-общественные формации… Первая — это «архмагики». Они — уже на протяжении долгого-долгого времени — являются откровенно-правящим и бессменным аристократическим классом, так как наделены ярко-выраженными магическими способностями. В частности, телепатическими. Умеют — силой мысли — разрушать и убивать, а также создавать различные полезные материальные ценности. Как