– Если силы не будут развиваться, то я смогу вернуться к отцу?

– Захочешь – сможешь.

– Большого выбора у меня нет. Наверное, это лучшее решение.

– Не сомневался в твоем благоразумии. – Маг поднял бокал и слегка повел им в мою сторону, предлагая выпить. – Как тебе объяснить отцу свое желание пойти на службу в имперские войска – сам придумаешь. И подожди хотя бы пару десятин. Я не хочу конфликта с ним по поводу твоего внезапного решения.

От визита мага ощущение осталось двоякое. С одной стороны, меня тупо загнали в угол ринга и обработали серией ударов, причем некоторые были ниже пояса. А с другой… А с другой стороны, почему бы нет? Здесь я иждивенец, вынужденный притворяться родным человеком людям, которых я попросту не знал. Здесь я врал. Как бы мне ни хотелось обратного, но это именно так. И вот появился шанс начать свою жизнь. Не зависящую ни от положения отца, ни от моих прежних знакомств. Мне стало так легко… Если уж мне суждено сдохнуть от своего безрассудного желания владеть магией, то какая разница, где это произойдет? Там я не принесу никому проблем… В общем, навязанное мне решение меня полностью устраивало.

Маг Дайнот. Кладезь информации. Жаль, что времени, проводимого с ним, было мало. Каждую нашу встречу, которые проходили то в лесу, то у нас дома, маг сажал меня напротив амулета, который излучал магический свет, и заставлял отгораживаться от него внутренними силами. Получаться это стало далеко не сразу. После этого маг заставлял удерживать внутри ту часть магии, которая просочилась в меня. Это требовало значительной концентрации. А он в это время отвлекал меня беседой, объясняя какие-либо премудрости изменения нитей силы. Некоторые я уже знал, иные дополняли мои знания, вызывая новые вопросы, а были и такие, что открывали новые горизонты.

Сложно одновременно концентрироваться, слушать, думать и отвечать на вопросы мага. Сначала я ломался на первых двух минутах, но с каждым визитом у меня получалось все лучше удерживать магию. В конце занятий Дайнот показывал мне несложное изменение нитей силы, и я пытался повторить это, после чего маг заставлял выпустить остатки магических сил в окружающий мир. По договоренности с ним мне дозволялось тренироваться и самостоятельно, но вне стен города. Надо полагать, я вдруг полюбил природу.

Симара, загоревшаяся было моим обучением словесности и флирту, после того как я оконфузился в доме плеча, вынуждена была оставить эту затею, так как приехал ее муж. В свой дом они уезжать не спешили: как я понимал, их ждала совместная терапия бесплодия. Зарук, появившийся как нельзя кстати, стал моим источником информации о местной армии. Оказалось, существовало три способа попасть в войска империи. Первый, это пойти служить простым воином, подписав десятилетний контракт. Никакой учебы или чего-то подобного. Поставил подпись, вручили щит и меч – и айда, родной, в поле «мясом», рядовым бойцом, пока не состаришься. Второй, для более богатых, это прийти со своим конем и вооружением и либо попасть воином в кавалерию, либо сдать испытание на сотника и после полугодового обучения, возможно, взять под свое командование на пяток лет сотню. «Возможно» – так как в процессе обучения определялись твои умственные и лидерские качества, и тысячник, к которому ты попадешь на этот период, по итогам дает свои обоснованные рекомендации. Если же он не рекомендует – возвращаемся к пункту о воине кавалерии, что зачастую и случалось. Но даже если ты получишь положительные отзывы, то многое зависело еще и от тысячника, к которому попадешь впоследствии. Далеко не факт, что он захочет видеть тебя в рядах своих сотников. Третий способ, самый простой – имея связи, можно всё. Сам Зарук был сотником, прошедшим испытание.

Экзамен, то есть испытание, незамысловат. От меня требовалось лишь предъявить коня и вооружение, а также доказать свое умение владеть клинком, так как воин, не умеющий этого, – не воин. Причем уровень владения клинком сотника – это не самый низкий уровень.

Отец пару раз слышал, как я расспрашиваю Зарука, в конце концов не выдержал и пригласил в кабинет.

– Элидар, могу я узнать причину твоего внезапного интереса к имперской службе?

Я ответил не сразу. Разумеется, готовился к этому разговору, но почему-то предполагал, что инициатором буду сам.

– Я сейчас в том возрасте, когда уже надо определяться с дальнейшей моей судьбой. Гулять и флиртовать с ларами всю жизнь…

– Ты собрался идти на службу в имперские войска? – перебил меня отец.

– Раздумываю.

– Раздумываешь или собрался?

– Собрался.

Отец откинулся на спинку кресла, разглядывая меня.

– Дайнот посоветовал?

– Да. Но он просил не говорить тебе.

Отец еще некоторое время гипнотизировал меня.

– Хорошо, можешь идти.

Что разговор будет настолько простым и скоротечным, я и надеяться не мог. Даже несколько обидно стало – будто отец тоже хотел моего исчезновения. Хотя, с другой стороны, решение-то мое. И он что, должен был меня отговаривать? В обед отец объявил о своем решении (своем!) отправить меня на службу в имперские войска. Семья встретила такую новость гробовым молчанием.

– Я упустил момент, – после обеда ко мне зашел брат, – когда ты нагрубил кому-то из семьи локота? Или, может, ты Дайнота на дуэль вызвал? Внучка плеча от тебя понесла. Да?

– Почему ты так решил? – В беседе с братом я мог не соблюдать правила приличия и ответил вопросом на вопрос.

– Иначе не понимаю. Ты, конечно, не самый послушный сын, но чтобы на воинскую службу, да еще в империю…

– Я сам захотел.

– Ты еще раз ударился головой?

– Корн, сложно объяснить. Я решил быть самостоятельным.

– Так будь. Попроси отца, он снимет тебе отдельный дом.

– Попроси отца…

– М-да. На твоем месте я бы теперь каждый день к ларам ходил. Когда еще увидишь женскую грудь?.. – и брат вышел из комнаты.

Дальнейшее мое существование в доме отца дополнили тренировки мечного боя с отцом, братом и Заруком. Преподавателя данной дисциплины было решено не нанимать – отец сам как преподаватель. Зарук, после объявления отца, стал отнекиваться от радужных картин, которые он мне до этого описывал, и предупредил, что основная масса сотников все-таки дослуживалась до этого, а не назначалась после учебы, но стать десятником верхового отряда у меня шансы есть, и это не самая плохая должность.