Самое интересное во всем этом, что в имении деда я рассматривал Ильнаса как слугу, а сейчас фактически никто, даже я, не мог его так назвать. Иначе пострадает моя же репутация – ребенок, чьим опекуном является лигранд, – слуга! Нонсенс…
– Ты, кстати, с чего на Пасота взъелся? – прервал мои раздумья Корн.
– Да было тут… Узнал, что они между собой о нас говорят.
– Зря. Хороший раб. Послушный.
– Может быть…
За пустой болтовней мы пересекли ворота третьей городской стены и, проехав через трущобы, оказались на проселочной дороге, ведущей к видневшейся вдали рощице. Сзади раздался дробный топот копыт – нас нагнали ночные гуляки.
– Хе-э! – осадил своего жеребца Ротимур. – Рановато вы!.. Привет!
– Привет. – Я пожал ему руку.
Пока все поздоровались, причем непременно рукопожатием, со мной, Корндаром и даже Ильнасом, которого я не забыл представить, вокруг нас образовалась карусель всадников.
– Что-то вы бодро выглядите, – заметил брат.
– Так Шорт, оказывается, маг! – оповестил нас Свонк. – Он нас магией в чувство и привел. Не вижу удивления… Вы что, знали?!
– Разумеется.
– А почему нам не сказали? Мы бы тогда точно всех лошадей с рынка по городу распустили.
– Каких лошадей?
– Да мы ночью в рыночную конюшню полезли, – пояснил Дартин, – жеребца Шорту выбрать.
– Выбрали? – ухмыльнулся Корн.
– Да! Вон какой статный!
Шорт действительно гарцевал на породистом белом жеребце с черными ногами.
– Рассчитаться не забыли?
– Да мы на время взяли, вечером отдадим. Стража как увидела молнии меж рук, так сразу разрешила нам до вечера взять лошадь!
Шорт, судя по угрюмости, не разделял веселья компании.
– А вы знали, что маги могут… сколько хотят?! – восторженно сменил тему Жикан. – Я думал, она вообще не выйдет из-под него!..
– Я не специально… – тихо попытался оправдаться Шорт.
– Представляю, что было бы, если специально! – ухмыльнулся Ротимур. – Шорт ночью мужчиной стал!
– До этого ни разу?! – удивился Корндар.
– В замке Гнутой горы почти нет женщин… – произнес маг.
– А что, лары магами не бывают? – стало мне интересно.
– Бывают, но редко. Я ни разу не видел. Их в отдельном здании держат и никогда не выпускают.
– Да ладно тебе, – хлопнул его по плечу Дартин, – ну, пошумели немного… Будет что вспомнить. Эх! Если бы я так мог, как ты! Все лары империи были бы моими!
– У тебя и так двое детей, – поддел Свонк.
– А я хочу захватить империю таким образом, – огрызнулся Дартин.
– Тогда Исину хотя бы в жены надо было брать. Могу спросить на приеме, согласна ли она стать второй женой.
– А при чем тут Исина? – полюбопытствовал я.
– Как при чем? У ее отца все силы империи в руках.
– Не совсем понял…
– Она дочь правого плеча императора.
– Забавно. Я не знал.
Дочь генералиссимуса империи – это круто. Очень круто.
– А ты идешь на прием? – спросил Свонка брат.
– Да. Дартин тоже приглашен. Кстати, Элидар, а ты чего Исиной заинтересовался? Обхаживаешь?
– Нет. Молода слишком. – Я слегка натянул повод, чтобы отпустить подальше вперед Шорта, жеребец которого надоедливо маячил своим крупом передо мной.
– Она уже шестнадцать зим перешла, – оповестил Свонк.
– По внешности – не больше двенадцати… – удивился я.
– Она специально зелья пьет, чтобы рост остановить.
– Зачем?
– Не знаю.
– Для будущего мужа хочет молодой остаться. – Теперь уже Ротимуру пришлось притормозить из-за маячившего перед его лошадью крупа. – Шорт! Отъехал бы в сторону!
Далее разговор пришлось свернуть, так как карета той, о ком разговаривали, виднелась среди деревьев рощи. Кроме лар на небольшой лесной полянке уже были наш соперник с другом и лигранд Нимуир. Мы сдержанно поздоровались. Нимуир представил мне друга нашего соперника – балзона Хлотта, остальные его знали.
– Начнем, – предложил Ганот, скидывая камзол и отстегивая пояс с ножнами.
– Пожалуй. – Корн свои вещи передал Ильнасу и рассек воздух клинком, разминая руку. – До алой рубахи?
– Согласен.
С первых секунд боя стало ясно, что Корн превосходил Ганота. Да, тот был чуть выше, да – рука длиннее, но, как правильно заметил Ротимур, – Ганот был медлителен. Медлителен, но не глуп. Он и не собирался противостоять более сильному противнику. В какой-то момент он махнул левой рукой, касаясь предплечьем клинка брата. Кровь моментально окрасила рукав белоснежной рубахи. Бой был остановлен. Корн выиграл. Раненого намазали зельем и перевязали.
– Ну а теперь ваша очередь, лиграндзон Элидар, – улыбнулся Ганот.
Я снял камзол. Ильнас подскочил, чтобы принять его, но, видя, что парень все еще держит вещи Корна, я протянул его Ротимуру. Потрепав волосы Ильнасу, я несколько раз махнул клинком.
– До признания поражения? – Ганот нахально смотрел на меня.
– Согласен, – ответил я на вызов.
Практически это значит – до состояния, когда кто-то из нас уже не сможет держать клинок, так как признать свое поражение оскорбительно. С большой долей вероятности, учитывая то, что присутствие мага на дуэли делало невозможным использование мной скрытых сил, это приключение превращалось в смертельную игру. Легкий мандраж был, но он исчез с командой секунданта.
– Начали! – выкрикнул балзон Хлотт.
Надо признать, Ганот действительно был неплохо подготовлен. Кроме того, и тактически грамотен. Он не подпускал меня близко к себе, пользуясь своей физической особенностью, то есть длиной руки. Мы уже минут пять кружили по поляне, нет-нет да и проверяя реакцию друг
