— Возможно, ты права и всей серьезности ситуации я не осознаю, — неожиданно легко согласился инквизитор. — Это ведь мое первое задание. И сразу какое! Отличный случай доказать всем и самому себе, что я действительно что-то стою. Сам по себе. Без отца за спиной. Именно поэтому я так хочу разобраться в этом деле.

— Все-таки ты еще мальчишка, — вздохнула ведьма, прижимаясь к нему теснее.

Она уже давно поняла, какое это неблагодарное занятие — кому-то что-то доказывать. Даже себе, в итоге ведь все равно получается, что окружающим. Но, наверное, каждый должен дойти до этого сам, иначе всю жизнь можно прожить с оглядкой на кого-то. Но Максима она могла понять. Сын главного инквизитора. Наверное, его только ленивый не упрекнул этим родством, поэтому, безусловно, хочется показать, что и сам он чего-то стоит. А он стоит. Женщина еще раз взглянула на молодого человека. Всего-то нужно было дать ему шанс, и его отец такой шанс более чем предоставил, сначала взяв в отдел, а потом и поставив в напарники ведьме. Наверное, глава инквизиции примерно представлял, что за дело он поручает единственному сыну. И ведь не побоялся. «Пожалел ли сейчас?» — невольно подумала Екатерина.

— Ну вот, мы на месте. Здесь нас никто не побеспокоит, — объявил Аверин, когда они вышли в дикое поле, заросшее высокой, по пояс, травой. От поселка их отделяла широкая лесополоса. К полю вела еле заметная тропинка, по которой ходили явно нечасто.

— Хорошо. Предположим, я обращаюсь к силе смерти. Скажи, что ты станешь делать, если я потеряю контроль?

— Думаю, я как-нибудь сориентируюсь, — пожал плечами инквизитор.

— Аверин!

— Кать, ну откуда я знаю, что придется делать? Спасать окружающих, спасать тебя или спасаться самому? Я всегда действую по ситуации.

Такой подход Екатерину не устраивал, но переубеждать инквизитора и читать ему длинные лекции по технике безопасности при общении с банши желания не было. Зато мотивация возрастает.

Катя отошла подальше и обернулась: инквизитор прислонился к березе и не сводил с нее взгляда. Ведьма отвернулась и стала смотреть на бескрайнее поле, по которому бегали, подгоняемые ветром, зеленые травяные волны. Безоблачное небо и тонкая серая дымка на горизонте между зеленым и синим. Идиллическая картина. Катя отдавала себе отчет, почему не спешит, не обращается. Ей было страшно. Страшно ощущать смерть, которая входит в ее тело, уничтожая в нем жизнь. Страшно, как вместе с пульсом и дыханием пропадают чувства и эмоции. Страшно от того, как темнота застилает разум. Умирать всегда страшно, даже если это смерть понарошку. А еще не отпускающее ее воспоминание: восемь едва живых инквизиторов. Женщина сглотнула. Максим в нее верит, бабка всегда в нее верила, правда ведь всегда. И когда передавала знания о темных ритуалах. И когда рассказывала о силе смерти. И когда клала ее, обездвиженную и одурманенную зельем, на алтарь. Верила, что Катя вернется и справится. Значит, и она должна поверить в себя.

Ведьма опустилась на землю и прикрыла глаза.

Последний вздох, последние удары сердца, все замирает и останавливается. Кажется, даже время идет медленнее. Все изменяется вместе с ней. Ведьма — часть природы. Ее сила — сама жизнь, которую она черпает извне, собирая внутри себя. Ведьмы быстро восстанавливаются. Инквизиторам нужен долгий отдых, ведьме же достаточно выйти из каменных джунглей города, обнять дерево, дотронуться до земли. Ведьмы всегда сливаются с окружающим миром, обмениваясь с ним силой. Непрерывная циркуляция. Сейчас, перестав быть жизнью и став смертью, Катя меняет картину вокруг. Серая дымка — больше не узкая полоска на горизонте. Сейчас серый — основной цвет на этом поле. Трава вокруг нее начинает выцветать, засыхать, умирать. Насекомые разбегаются, но успевают не все. Медленно двигающийся шмель падает на лету. Замешкавшаяся на цветке бабочка больше никогда не расправит крылья в полете, а муравьи, спешащие по своим делам, не вернутся в муравейник. Смерть не пощадит никого. Как? Как можно это контролировать? Как не убить, когда ты — это смерть, а смерть — это ты? Не прикосновением, не желанием, одним существованием просто убивать…

Но осознание простой истины неожиданно приводит ее в чувство. У нее ведь все еще есть кое-что, отличающее ее от немертвого поднятого трупа. Воля. Воля, которая заставит обуздать инстинкты, движущие ею сейчас. Воля, которая станет тверже камня. И банши собирает свою силу, как собирает волю в кулак, и останавливает ее распространение. Загоняет внутрь, еще глубже. А теперь запечатать вместе с желанием убивать. Смерть — это не всегда конец. Зачастую и начало. На месте засохшего мертвого дерева вырастут молодые побеги. Умершее животное дает шанс выжить другим существам. Гусеница перестает существовать, превращаясь в бабочку. Имаго — тоже своеобразная смерть. Без смерти не бывает жизни. Они продолжение и неотъемлемые части друг друга. Инь и ян, свет и тьма. Она все еще мертва, в ее мире по-прежнему нет красок, серая мгла. Будто деревянные, пальцы не чувствуют колкость травы и сырость земли, но все же появляется зыбкое состояние покоя и равновесия, когда чаши весов замирают, отражая друг друга. Равновесие.

Руки, ложащиеся на плечи, и тихий шепот: «Достаточно. Возвращайся».

Это сложно. Вернуться к жизни, будто воскреснуть. Совершить чудо. То самое, о котором говорил инквизитор. Из смерти в жизнь. Заставить сердце биться, а легкие с диафрагмой — сделать первый вдох. Кислород мгновенно наполняет и насыщает ткани. Жизнь — движение, и текущая по венам кровь — лучшее тому доказательство. Картинка перед глазами преображается, вновь наполняется красками, звуками природы. Живой природы.

Катя подняла голову, встречаясь взглядом с голубыми, как небо, глазами.

— Это снова ты? — с улыбкой спросил Максим.

— Вроде да. — Ведьма еще не до конца пришла в себя.

— Живая? — садясь позади нее, уточнил инквизитор.

— Не уверена… — Катя сейчас вообще ни в чем не была уверена.

— Проверим? — предложил молодой человек, и его руки медленно заскользили вниз, на секунду задержались на груди, потом приподняли футболку и легли на еще не до конца согревшуюся кожу.

— Не здесь же, — слабо возмутилась ведьма.

— Зато почувствуешь себя живой. — От тихих слов и горячего дыхания у шеи ей вмиг стало жарко.

И еще жарче от рук, которые теперь медленно, слишком медленно поднимались