В этот момент логика сделала рывок и наконец соединила фрагменты в единое целое. Понимание ситуации обрушилось так стремительно, что Лиля едва не застонала вслух. Чертов жених! Он специально прислал сюда своего друга! Ну конечно, ему нужно завладеть Златодолом, и все равно как. Либо через брак, либо через отказ невесты. А как невеста может отказать? Правильно. Только если влюбится в другого.

Ну а что? Все правильно, даже гуманно. Любовь – для девушки, замок – для брошенного жениха. Все счастливы, особенно император.

А будущий супруг, гад, наверное, и друга подбирал по внешности. Вон какой! Все девки пищали бы от радости, обрати на них внимание такой роскошный самец.

И она тоже хороша, глазки строила, улыбалась. Тьфу, аж противно.

– Лорд Дилан, – Лиля резко отстранилась, – вам не кажется, что вы находитесь недопустимо близко от меня?

– Неужели? – Лорд вновь взметнул бровь. – И это вас удручает?

– Это меня расстраивает.

– Неожиданно. Могу я спросить почему?

– Весьма прискорбно узнать, что у моего дражайшего супруга такие неверные друзья.

– Будущего супруга, будущего.

– Осталось всего два дня, – возразила Лиля. – Я с нетерпением жду нашей встречи.

Последние слова дались с трудом, но пришлись как нельзя кстати. Пусть лучше считает, что ей не терпится замуж, чем поймет истинные замыслы.

– Глупо, – шепнул лорд, смерив ее непонятным взглядом, но отодвинулся.

За столом восстановилась неспешная беседа. Лиля перебрасывалась незамысловатыми фразами со всеми гостями и, кажется, вполне вписалась в высшее общество, что не могло не радовать.

Тема путешествий больше не всплывала.

Ужин кончился далеко за полночь. Собственно говоря, это и ужином назвать нельзя было. Долгие разговоры, сплетни о людях, которых, по идее, Лиля должна знать, обсуждение будущего, воспоминания о прошлом, забота о настоящем. Конечно же главной темой стал предстоящий брак, но Лиля, как прилежная актриса, заучившая назубок всю роль, умело избегала каверзных вопросов.

Досточтимый жених не найдет к чему придраться, с ее стороны нет ни намека на нежелание выходить замуж. А уж как там на самом деле, гостям знать не надобно. Это касается только лично ее и до сих пор ни разу не виденного Риккона.

Но вот наконец-то соседи засобирались домой. Прозвучали слова благодарности за прекрасный вечер, были взяты обещания встретиться вновь.

Сладкой музыкой прозвучал звук захлопывающихся дверок кареты, когда гости покинули гостеприимный Златодол. Все до одного, за исключением…

– Странно, что вы решили остаться. – Лиля мрачно глянула на порядком надоевшего лорда.

– Я же должен проследить за подготовкой к прибытию Риккона, забыли?

– Такое забудешь… А ваши друзья весьма расстроились. Полагаю, они были уверены, что вы и дальше составите им компанию.

– Нет, – криво усмехнулся лорд. – Не думаю.

Лиле вдруг захотелось сказать какую-нибудь глупость. Что-то такое, что завершило бы эксцентричный образ недалекой златодольской девицы, но, к сожалению, на ум ничего не приходило.

– Вы не прогуляетесь со мной по саду? – внезапно предложил лорд. – Уверен, ночью он еще прекраснее, чем днем.

Решив, что ничего плохого на прогулке не случится, Лиля осторожно кивнула. В конце концов, из сада до ворот ближе, глядишь, и удастся отправить его восвояси.

– Какие яркие звезды… – Мужской голос прозвучал глухо. Цепкие пальцы подхватили ее под локоток и потянули по дорожке прямиком к фонтанам. – Нынче жарко, не находите? – прошелестел лорд прямо над ухом. – А ночной воздух несет прохладу.

– Лишь бы не замерзнуть. – Лиля поежилась. По спине вновь пробежали мурашки.

– Вам холодно? – Дилан чуть придвинулся и приобнял девушку за тонкую талию.

– Что вы себе позволяете? – грозно спросила Лиля.

– Я? Ничего такого. Просто хотел согреть. Вы так прекрасны.

Лиля прищурилась и сухо сказала:

– Правда? Я очень рада, что пришлась вам по душе, уверена, что и мой будущий муж останется доволен.

Лорд едва заметно поморщился.

– Не сомневаюсь. – Его пальцы огладили корсет. – Жаль, что он не заслуживает такой верной девушки, как вы. Боюсь огорчить, но Риккон весьма неразборчив в связях.

– И вы, его друг, такое говорите?

– Я просто предупреждаю. Если бы не приказ императора… Возможно, вы бы нашли свое счастье с кем-то иным.

– Возможно, – согласилась Лиля, сбрасывая его руку с талии. – Но я рада предстоящей свадьбе, поверьте.

– Почему же?

– Слышала о лорде Рикконе много хорошего.

– Вот как? – Дилан, кажется, удивился. – Не думал, что о нем ходят положительные слухи. Поверьте, ваш жених не заслуживает даже доброго взгляда.

Лиля хмыкнула. Ну вот, так она и думала. А сейчас пойдут уверения, что стоит отказаться, бросить Златодол и найти более достойного человека. Да-да, знаем, у самой похожий план. Не одни вы такие умные.

– Пожалуйста, расскажите, – попросила Лиля, поворачиваясь спиной. Даст бог, не заметит несвоевременного веселья.

– О Рикконе?

– Да. Какой он?

Лорд замолчал на пару секунд, будто собирался с мыслями.

– Он уродлив. Поверьте, леди, ваш жених – один из самых чудовищных жителей империи. Лысый горбун с исполосованным шрамами лицом. Хотите такого мужа? – Он вновь приблизился и дотронулся до алых локонов Лилии. – На голове волос совсем нет, но зато много – на теле. Риккон – хозяин Чернолесья. Знаете, что это за место? Темные заросли корявых деревьев, болота и засушливые равнины. А ведь вам придется там жить, потому что он никогда не расстанется с любимым замком. – Коснувшись застывшей спины спутницы, лорд провел пальцем вдоль позвоночника. – Каждую ночь он берет в свою постель новую девушку, а утром… – его голос зазвучал еще тише. – Утром красавицы бесследно исчезают…

– Но вы дружите с ним.

– Дружба и брак – совсем разные вещи, не находите? К тому же меня он не тронет, а вот вас…

– Что?

– Если повезет, то запрет в башне еще до брачной ночи, а если нет… – Лорд осклабился. – Тогда вы сами узнаете, что происходит с его возлюбленными поутру. Так что решайте, милая леди, решайте. Я вас предупредил.

Лиля вздернула подбородок и резко развернулась:

– Предупредили? Вот и хорошо. А теперь уезжайте. Я не откажусь от свадьбы, можете так и передать своему злодею.

– Вы совершаете глупость.

– А вы придумываете страшную сказку, чтобы испугать меня!

– Да послушайте же! – Лорд схватил ее за плечи. – Откажитесь, пока есть возможность!

– Брак будет заключен, – твердо заявила Лиля и вдруг усмехнулась: – Если, конечно…

– Если?

– Если он сам не скажет «нет».

Глава 5

Лиля была уверена, что разгадала замысел врагов. Ведь это так естественно. Окаянный жених, не желая впасть в немилость к императору, стремится завладеть Златодолом. Что он будет потом с ним делать – владеть лично или подарит монарху, – ее не касается. Ясно одно: благословенный край хотят отобрать.

Но тут вновь возникает препятствие: что же делать с навязанной невестой? Любить до гроба? А на кой черт она ему нужна? Вдруг у этого лорда уже есть возлюбленная, а тут неуместный приказ? Как избежать свадьбы? Правильно – избавиться от невесты.

Ха, а этот Риккон не так прост! Кто бы мог подумать, что гениальные планы двух противоборствующих сторон совпадут?

И вот сейчас, выслушивая небылицы о внешности будущего супруга, Лиля понимала, что таинственный жених – очень опасный противник. Как бы самой не сплоховать.

Лорд Дилан нахмурился. Казалось, что нежданный поворот в разговоре выбил его из колеи, но буквально через несколько секунд он