И действительно. Почтительно постучавшись, в гостиную, где мы с Дарио сидели у камина и молча смотрели на огонь, заглянул один из лакеев.
– Менестрель? – нашел он меня взглядом. – Мне приказано сопроводить вас.
– Пойти с тобой? – взглянул на меня Дар.
– Отдыхай, – помедлив секунду, отказалась я. – Мне здесь нечего бояться. Я ведь всего лишь музыкант.
Кивнув, он отвернулся и взял с пола бокал с густым красным вином. Я же нахлобучила шляпу, в которой чувствовала себя увереннее, подхватила гитару и последовала за сопровождающим.
Он привел меня в огромный каминный зал на первом этаже. Обычно в таких принимают гостей и устраивают пиры, но сейчас хозяин разрешил своим слугам занять помещение.
– Проходите, – жестом указал мне в глубь зала мой проводник. – Для вас приготовили стул.
Лакею явно не нравилось обращаться ко мне на «вы», он каждый раз делал чуть заметную паузу, но так как я спутник гостя лорда Калахана, то ему приходилось быть вежливым. Хотя я видела, меня даже ровней не считали, а уж благородным – тем более. Знакомо… Привычно…
Но я не позволила даже тени ироничной улыбки мелькнуть на лице, пробралась через толпу стражников из гарнизона, которые не были сейчас на дежурстве, служанок и лакеев, кухарок и поварят, конюхов и рабочих. Все снисходительно смотрели, оценивали и ждали развлечения.
– Приветствую вас, – дойдя до предоставленного мне места, я повернулась ко всем лицом, сняла шляпу и сдержанно поклонилась. – С соизволения лорда Калахана я выступлю перед вами сегодня. Для начала я расскажу вам несколько историй, потом сыграю и напоследок, когда у меня отдохнет горло, спою. Надеюсь, вам понравится.
Несколько молоденьких служанок зашушукались и, прикрывая рты, захихикали. На них тут же цыкнула строгая женщина в глухом черном платье, а давешний капитан, встретивший нас при въезде на территорию замка, велел:
– Приступай, менестрель. Время позднее, люди устали.
– Любите ли вы сказки? – Присев на стул, я положила ногу на ногу, обхватила ладонями колено и сцепила пальцы. – Думаю, нет никого, кому не было бы интересно послушать про чудеса и волшебство, про забавы чародеев и происки коварных колдунов. А нравятся ли вам страшные истории? Такие, чтоб мороз по коже? Слышали ли вы сказки закрытого королевства? Хотите, я расскажу вам несколько?
– Хотим! – звонко крикнула одна из служаночек, за что тут же получила подзатыльник от начальницы.
– Ну так слушайте… – обвела я всех строгим взглядом, нагнетая обстановку. – В далеком-далеком королевстве, где совсем нет магии и колдовства, нечисть отсутствует, а чародеи не имеют власти, жил-поживал один барон. Был он не стар, хорош собой, держал власть над своими владениями в железном кулаке, и никто не смел и глаз поднять от земли в его присутствии. И был он вдовцом. Да не единожды. Уже семь жен схоронил барон, а наследника у него всё не было, как и не находилось более ни одной семьи, которая согласилась бы отдать за него свою дочь…
Глава 17
Я рассказывала сказки, которых сама когда-то так боялась, что пряталась под стол, завесив его покрывалами и одеялами, чтобы сделать себе маленький домик. Потому что было… страшно. Настолько страшно, что даже легкие шаги слуг из коридора казались поступью Неумолимой, пришедшей за мной.
Эти истории щекотали нервы всем. Вот и сегодня не раз ахали люди, а особо впечатлительные девушки взвизгивали в самых жутких местах. Один из поварят, мальчуган лет восьми, даже незаметно сполз под стол, как я когда-то, и оттуда таращил на меня круглые глазенки…
– А сейчас я сыграю вам, – устав, сообщила я и взяла гитару. – Вы ведь любите музыку?
Музыку любили. Расслаблялись напряженные спины, разглаживались лица, смягчались взгляды. А потом я пела. Разные песни, как те, которые знала и выучила во время скитаний, так и те, которые написала сама.
Наконец, завершив выступление, я встала и поклонилась, благодаря за внимание.
– Надеюсь, вам понравилось, – негромко произнесла я. – Кто сможет проводить меня в выделенные покои? Я, увы, не ориентируюсь здесь.
– Я! – прозвучал вдруг ледяной голос лорда Калахана.
Ох! А он тут откуда? Я и не знала, что хозяин замка тоже пришел послушать меня. А аристократ невозмутимо выступил из темноты угла. Оказалось, все это время он фактически сидел у меня за спиной.
– Иди за мной! – бросил он приказ и, ничуть не сомневаясь, что я его выполню, двинулся к выходу.
Люди торопливо расступались, причем по их лицам было видно, что присутствие тут повелителя для них тоже стало сюрпризом.
Подхватив гитару и шляпу, я поспешила за удаляющейся фигурой, сетуя в душе́, что сегодняшнее выступление не принесло и монетки. Люди просто не успели отблагодарить меня, так как лорд Калахан появился внезапно.
Торопливо, порой срываясь на бег, потому что не успевала за широким шагом мужчины, я следовала за ним. Куда мы шли, не очень поняла, но точно не в выделенные нам с Дарио комнаты. Запыхавшись, нырнула в рывком распахнутую дверь и обнаружила, что лорд привел меня в свой кабинет. При нашем появлении зажглись магические светильники на стенах, что позволило осмотреться. Богато. Очень богато. Этот человек явно привык к роскоши.
Не обращая на меня внимания, он прошел к письменному столу, выдвинув ящик, вытащил тяжелый замшевый мешочек и протянул его мне.
– Это плата за сегодняшний вечер.
– Благодарю, сиятельный, – осторожно приблизившись, я забрала щедрое вознаграждение. – Но здесь, вероятно, слишком много.
– Тебя об этом не спрашивали, – сухо отрезал он, присел на столешницу, сложил руки на груди и вперился в меня тяжелым взглядом.
– Спасибо, лорд, – переступив с ноги на ногу, я степенно поклонилась, держа в одной руке шляпу, которую не решилась надеть, а во второй мешочек. Гитара привычно оттягивала плечо…
– Ты меня удивил, музыкант, – спустя почти минуту, во время которой меня обшаривал холодный тяжелый взгляд, сообщил аристократ. – Теперь мне понятно, почему ты неприкосновенен.
Не зная, что сказать, я тихо кашлянула.
– Ты действительно – чудо. Даже Дарио это понял и оценил. Жаль только, что ты связался с этим преступником. Поэтому я предлагаю тебе свое покровительство.
– Я… Благодарю, сиятельный, – мне пришлось снова поклониться. – Я высоко ценю ваше предложение, но…
– Ты не понимаешь, музыкант, – скользнула по губам лорда улыбка, от которой мне захотелось забиться в угол и сделаться невидимкой. – Я предлагаю свое полное покровительство. Полное и абсолютное.
Слова падали тяжело, а у меня от них волосы на голове зашевелились. Полное и абсолютное покровительство предлагали женщинам, на которых не могли или не хотели жениться. Фактически они становились неофициальными женами. И даже законная супруга не имела такой власти, как эти фаворитки и любовницы, не знаю, как вернее
