Что там видел незваный гость, когда смотрел, поди догадайся. Может, тоже женщин. А ещё Люда, с которым расправляется, вместо того чтобы расплатиться… Мамба точно разглядывала множество мужчин, которых можно трахать для сексуального удовольствия и при этом жестоко пытать – ножом, нанося порезы или даже отрезая части тела, и другими способами, от чего наслаждение на порядок возрастало. Полоз тоже что-нибудь этакое, своё видел.

Но вообще, идя мимо, лучше стараться не заглядываться на эту локальную аномальность, чтобы не увлечься слишком, ну разве что на секундочку, один-два разочка, из интереса. Все понимали, что там нечто чуждое, потому что исходило отчётливое ощущение гибельной энергии, да и к тому же такие видения не могут появляться сами по себе, от нечего делать, посреди зловещих пустырей и диких зарослей.

Кстати, насчёт зарослей… Сразу в нескольких местах Людоед и остальные услышали шелест раздвигающихся стеблей.

– Там кто-то есть, – предупредил Стран, – мне детекторы показывают, что…

«Детекторы?» – Людоед отметил слово, которое сулило очень и очень многообещающие перспективы в плане грядущих трофеев. Экипировка Странного содержала ценнейшие бонусы!

– Определённо! – быстро отреагировал он вслух. – Всем полная готовность.

Стран вернул пресловутую красно-серебристую штуку обратно на пояс. Но он вовсе не планировал остаться с голыми руками. Как-то по-особому сгруппировавшись – сведя вместе руки, чуть согнув ноги в коленях, – он вызвал следующий результат: та самая «пушка», из которой он вчера направо и налево разил молниями, сейчас отделилась от его спины, где зависала как приклеенная, и хозяин, резко развернувшись, поймал оружие прямо в руки. Людоед закономерно изумился скорости реакции. Неприятно, очень! Хотя он и без того не строил насчёт Страна иллюзий. Но сейчас ещё раз подкрепилось… не уважение даже, а восприятие пришлого как серьёзнейшего противника в предстоящем единоборстве. Неизбежно предстоящем…

– Муравьи, – определила Мамба.

И действительно, от ближайшего скопления растительности к ним шуровали крупные инсектоидные мутанты, чем-то отдалённо напоминавшие муравьёв, но размером с откормленную свинью. Полдюжины тварей. А от другого, более дальнего «островка» к соплеменникам уже двигалось подкрепление, наверное, из другой семьи. Интересно, добычу они потом поделят или будут за неё биться между собой?..

Эти мутанты представляли собой шестилапых существ с панцирями, покрытыми подобием шерстяной поросли. Они селились колониями, были всеядны, но отдавали предпочтение животной пище, из-за чего представляли большую опасность для прохожих. Особенно в том случае, когда поблизости не наблюдалось надёжного укрытия.

– Ты берёшь на себя правый фланг, – обратился Людоед к Страннику, – а мы будем держать левый, – добавил он, имея в виду себя и своих наёмников. – Нам, главное, прорваться подальше на юг, – объяснил он, ускоряя шаг, – там мы от них оторвёмся, они далеко от своих кустов не уходят. Только бы не дать им обложить нас и задавить числом. Вперёд, действуем!..

Пришлый вроде бы ничего особенного не сделал, не выжимал никакой «спуск», а из его энергопушки, которую он довольно небрежно держал в руках, вдруг выметнулась ослепительная молния, самая настоящая, синенькая, электрическая! Правда, чуть-чуть промазала, не попала в ближайшего к Страну муравья-переростка, а только обожгла землю рядом с ним. Но на мутанта вспышка и удар уже сами по себе подействовали.

Он отпрянул и в неуверенности активно зашевелил усами. Отлично, пускай постоит, подумает!.. Стран исправился, подкорректировал прицел, или что там у него, и следующей молнией прижарил конкретно муравьиную тушку.

Полоз и Мамба только воздух ртами хватали от удивления, в фигуральном смысле. Скорострельность это устройство демонстрирует впечатляющую! Всего лишь секунда-другая подзарядки – и бац, бац, ещё две молнии, на этот раз более короткие, но зато одна за другой, и ещё два муравья превратились в комки обгорелой плоти.

Людоед всё-таки до сих пор терялся в догадках и не мог для себя найти вменяемую гипотезу, как может работать, по какому принципу действует такое оружие.

Но ему было и не до обстоятельного поиска объяснений. У него имелся свой фланг. Конечно, можно было начать отстреливать муравьёв из пистолета-пулемёта, отсекать им башки. Но у теневика кое-что было припасено за пазухой. Держа на всякий случай одну руку на рукояти своего огнестрела, он из рукава другой вытряхнул небольшой чехольчик и из него, ловко перебирая пальцами, вытащил миниатюрного размера металлический предмет с заострёнными кромками и кончиками, по форме повторяющий звезду.

Совершив резкий взмах, он технично выбросил «звёздочку» в нужном направлении. Металлическая вспышка рассекла воздух и на огромной скорости вонзилась в голову муравья. Того подкосило на бегу, и мутант, даже не поняв, что произошло, задрыгал в агонии лапками, лёжа на боку, и подох. А Людоед уже через секунду метнул другую летающую смерть.

Эти звёзды носили давнее, многими забытое уже название «шурикены», или коротко – просто шу. С секретом их изготовления и обращения с ними Людоеда познакомил ещё его учитель. По пустякам теневик запас не тратил, но на самом деле не так часто возникала ситуация, когда их стоило использовать. Они были, так сказать, одним из козырей, припасённых Людоедом на всякий случай, в буквальном смысле, в рукаве. По-любому их применение обходилось гораздо дешевле, чем расход боезапаса огнестрельного оружия. А эффект по живому противнику на ближней дистанции – если речь шла не о действительно крепкой броне – был вполне сопоставим.

У Мамбы тоже было кое-что припасено. Из двух заплечных кожухов она вытянула пару средней длины клинков – не ножей, чтобы не приходилось слишком близко подходить к врагу, но и не мечей. Двухлезвийные, прямые, узкие. И вот с ними-то она и ринулась кромсать тварей, издав устрашающий боевой визг. Благо кожный и хитиновый покров у муравьёв не был «непрорезаемым», иначе осталось бы только драпать сломя головы или просить пришлого отстреливать их всех до единого из своих фантастических пушек.

Полоз же «мочил» зубастых и агрессивных потомков некогда разумных и по большей части безобидных муравьёв – если не считать их африканских предков – обычным мечом. С первой партией «мяса» разделались довольно быстро. Но звуки, доносящиеся из зарослей, сквозь которые ломилось подкрепление, усиливались и становились всё более множественными, свидетельствуя о том, что подоспевает целая орда уродов. Людоед, Мамба, Полоз и Стран, сами того не подозревая, столкнулись с огромной колонией…

– Весело тут у вас! – даже как-то радостно провозгласил пришлый. – А ну-ка зажмурьтесь покрепче!

У него в руке появилась некая круглая штука, которую он намеревался бросить, как гранату, в набегающих монстров. Дождавшись, пока спутники исполнят его веление, бросил… Даже сквозь веки всё обозримое пространство на миг застила волна света. Всего на миг, но, когда свет схлынул, перед открывшими глаза бойцами замерли ослеплённые муравьи. Стран без паузы скосил передние ряды одной гигантской молнией. Людоед помог ему