Шумно выдохнув, наш герой сошел с дороги, ступив на покрытую серой травой землю, и обошел это место. Он в очередной раз поблагодарил покойного Бараненко и продолжил путь. Потом аномалии стали встречаться все чаще и чаще. Наш герой каждые метров десять останавливался из-за крутящейся с бешеной скоростью стрелки компаса и пытался найти взглядом расставленные Зоной смертельные ловушки. Определить их границы было просто, а вот найти – не всегда. На это могло уходить от нескольких секунд до минут, в течение которых Виталий боялся и шаг сделать. Желание как можно скорее покинуть место активности этих понаставленных везде, где только можно, ловушек, усиливали раскиданные вокруг окровавленные куски плоти, перекрученные, расплющенные в лепешку или сгоревшие трупы. Помимо своего ужасного внешнего вида они еще и адски воняли.
Повидал наш герой и некоторых мутантов. В основном это были либо те самые свиньи с дополнительными ногами или глазами, либо крысы размером с кошку. Они на нашего героя не кидались, а наоборот, старались встречи с ним избежать всеми возможными способами. Даже случайно угодив в аномалию. Да уж, все-таки увидеть, что «адская центрифуга» делает с живым существом, – зрелище не из приятных. Одну несчастную свинью подняло в воздух, раскрутило и с невероятной силой швырнуло в ближайшее дерево. Вопящего мутанта насадило на ветку, во все стороны брызнула кровь. Бедное животное скончалось спустя несколько секунд, но его ужасный предсмертный визг не выходил из головы Виталия еще долго.
Один раз Кузнецов встретил огромного, под два метра в холке, кабана с красными, будто налитыми кровью, злобными маленькими глазками. Клыки у здоровяка были увеличены раза в три, если не в пять, из-за чего мутант походил на давно вымершего мамонта. К счастью, напасть на обомлевшего Виталия у этой громадины не вышло, поскольку их разделяла какая-то аномалия. Устрашающий свин явно был поумнее, чем крысы и хрюшки, потому решил удалиться, недовольно хрипя.
Пару раз наш герой натыкался на несколько аномалий в одном месте. Тогда крюк приходилось делать гораздо больше. Один раз Кузнецову пришлось идти в кусты по нужде. Во время этого он постоянно вертел головой по сторонам, боясь, что кто-то вцепится ему в спину. Но вокруг не было ни души…
Так Виталий дошел до чего-то, похожего на эдакий мост с бортами в черно-белую полоску. Слева от него была ведущая вниз проселочная дорожка. И расставленные в два ряда побитые дома, как будто «вытащенные» из какого-то села. Все они были одноэтажными, бедняцкими, иногда с чердаком, иногда без. Возле этой маленькой «деревни», которую и деревней-то язык не поворачивается назвать, стоял старый не то бензовоз, не то молоковоз, у которого отсутствовало одно колесо, а шины с остальных трех делись невесть куда. «Может, та же история, что и с дверьми? – подумал Виталий. – Хотя кому тут вообще могут понадобиться шины?» Его мысли прервал лязг затвора «калаша» у него за спиной.
Виталий развернулся и выставил АКСУ перед собой. Автомат он схватил обеими руками, так что компас благополучно отправился на серую траву.
На него смотрели трое вооруженных людей. Один, что стоял посередине, носил камуфляжный комбинезон с разгрузкой поверх. Похоже, такой же, как и у «рубежников», со вставленной внутрь бронепластиной. На незнакомце были черные армейские ботинки и маска-балаклава с прорезями для глаз и рта. На шее болтался респиратор. В руках мужик держал АКМ. Кого-то он Виталию напоминал, но вот кого – вспомнить не удавалось.
Двое его товарищей являли собой полные противоположности друг другу: один – низкий и квадратный, с круглым лицом, тонкими длинными усами, спадающими вниз, а второй – высокий, худой, с вытянутым лицом и бородой до груди. Экипированы они были в комбинезоны защитного цвета и разгрузки. У обоих – по стальному шлему, респиратору и рюкзаку. Низкий имел при себе дробовик, высокий довольствовался автоматом, похоже, американского производства.
У всех троих на поясах висели по два контейнера для артефактов.
– Может, ты ствол опустишь, а? – спросил коренастый, мотнув дробовиком в сторону. – А то нехорошо как-то выходит – мы в тебя стрелять не собираемся, а ты в нас тыкаешь.
Сглотнув подступивший ком, наш герой медленно опустил «калаш».
– Ну, вот теперь и поговорить можно, товарищ сталкер, – улыбнулся тот, что в балаклаве.
И Виталий его мгновенно узнал. Ну конечно же! Камуфляжный комбинезон, «берцы», лыжная маска, АКМ. Да, черт возьми, неожиданная встреча. Кузнецов даже не думал, что еще раз увидит этого человека. Человека, который его «кинул», хотя обещал довести до того места, где теперь стоял блокпост «Рубежа».
– Твой «курс молодого сталкера» – дерьмо, Шифр, – улыбнулся в ответ наш герой.
– Чего? – Высокий приподнял брови в удивлении. – Что он мелет?
– Да не обращайте внимания, – бросил старый знакомый Кузнецова и, выдержав небольшую паузу, обратился напрямую к Виталию: – И почему же?
– «Рубежники» все-таки не такие мрази, как ты рассказывал.
– Да? – Брови низкого поднялись еще выше, чем у его компаньона.
– Ну, они меня даже после встречи с кукловодом к себе приняли, – пожал плечами наш герой.
– Погодь, – встрял низкий, – тебе что, псионик по голове проехался, да? А тебя потом «черные» забрали?
– Вроде того.
– Типа, вот так взяли и забрали? Тут, на бывшем армейском блокпосту был?
– Д-да…
– Стоп! – Коренастый подозрительно зыркнул на Виталия. – Если ты был среди «черных», то какого хрена ты тут забыл с одним автоматом и сраным компасом?
– Да меня, это, выгнали… – покачал головой тот.
– Выгнали, говоришь? – задумался высокий.
– А за что выгнали-то? – послышался голос Шифра.
Наш герой заметил, что стволы всех троих до сих пор наведены на него. Пальцы сталкеров напряглись на спусковых крючках. «Не верят», – понял Виталий. Он начал лихорадочно соображать, что бы такого сказать, чтобы убедить бродяг и остаться в живых. Но не смог придумать ничего, кроме:
– Перебил свой отряд и убежал.
– Что, вот так вот, в майке и штанах перебил? А где комбез посеял? – не унимался усатый.
– По дороге снял, чтоб не спалили. И коммуникатор выкинул, – ответил Кузнецов, уже в который раз сочиняя на ходу.
Удивительно, но сталкеры опустили оружие. Почти идеальный момент, чтобы свести счеты с Шифром…
Наш герой выбросил эти мысли из головы. Месть придется отложить, если он хочет выжить.
– И за тобой нет погони? – скривив лицо в удивленной гримасе, спросил бородатый.
– Да не, нет вроде, – промямлил Виталий, совсем уж не готовый к такому вопросу.
– Вали его, – процедил усатый, направив на нашего героя дробовик.
– Э-э-э, Монгол, остынь, слышь. – Шифр положил руку на ствол оружия своего низкого и крепко сложенного компаньона. – Нечего людей просто так валить, Зона накажет.
– Дык он же врет, понятно
