— Лира, фу! — рявкнул знакомый голос, когда кошка, будто в подтверждение моих мыслей, вновь попыталась меня лизнуть.
Повинуясь окрику, киса отпрянула, прижала уши и пару раз виновато мотнула хвостом, а вот мне стало обидно. Так, значит? Проклятие, значит?! Ну ладно!
— Сам ты «фу»! — заявила я запыхавшемуся магу и, проигнорировав его протянутую ладонь, обняла опешившую кошку за шею.
О, сколько эмоций отразилось в нахальных желтых — совсем как у кошки — глазах темного! Он был твердо уверен, что его — теперь я в этом не сомневалась! — питомица растерзает меня, не сходя с места, но эти то ли страхи, то ли надежды не оправдались. Гигантская киса мерно заурчала и шлепнулась на бок, а потом и вовсе на спину перевернулась, подставив пушистый живот. И, пока темный приходил в себя, я старательно почесывала черную красавицу, постепенно входя во вкус. Страх отпустил окончательно, кошка и в самом деле была мягкой, теплой и уютной; желтоглазый молчал, лишь время от времени открывая и закрывая рот, словно в попытке подобрать слова, но то ли нужные никак не шли на ум, то ли маг переволновался и потерял голос, только ничего у него не выходило. В конце концов он просто махнул рукой и, все-таки успокоившись, спросил:
— Ты что тут делаешь?
— Поступать пришла, — рассеянно отозвалась я, пощекотав кошку под подбородком.
Темный побледнел еще сильнее и предпринял очередную попытку нас разлучить:
— Если руки дороги, прекрати.
Кошка приоткрыла глаза и бросила на него укоризненный взгляд, я тоже не особо впечатлилась.
— Не ревнуй, — миролюбиво улыбнулась я, поднимаясь на ноги и подмигивая недовольно фыркнувшей красавице. — Или ты злишься, что она мною не закусила?
— Я злюсь, потому что некоторые малолетние дурочки шатаются в неположенное время в неположенном месте, и случись что с ними, отвечать за это буду я, — процедил темный.
— Потому и вешаешь на этих дурочек пакостные проклятия, а потом еще и кошку свою натравливаешь? — поинтересовалась я. Вспомнила кое-что и добавила уже менее благодушно: — Кстати, не жалко было кису-то калечить?
— Это была шутка с воспитательным эффектом, чтобы кое-кто мелкий не связывался со злобными дядями и не шастал по подозрительным местам. А «кису» я не калечил, то была не кровь, а простейшая иллюзия, — поморщился темный, одарив меня далеким от дружелюбного взглядом. Точно такой же достался кошке, потянувшейся ко мне. — Лира, кому сказано! Иди сюда!
Она мотнула головой, смешно передернув ушами, и лениво, словно нехотя, подошла к хозяину, мазнув по мне пушистым хвостом.
— Так, теперь разберемся с тобой, — убедившись, что хозяйский авторитет восстановлен и более не оспаривается, переключился маг. — Как ты оказалась здесь? Поступающие так далеко не забредают.
— Я и не забредала, я перелезла, — смутившись, все-таки решила признаться я.
— Перелезла? — задумчиво протянул он, смерив взглядом стену, подошел к ней, медленно провел по кладке ладонью и удовлетворенно кивнул: — Хорошо. Значит, уровень сил проверять нужды нет. Идем, провожу тебя, чтобы ты снова в неприятности не угодила.
Насчет неприятностей я бы поспорила. Как по мне, так Лира — одна сплошная приятность, и единственный ее недостаток заключается в излишне нервном, занудном и, чего уж там, мстительном хозяине.
Кстати о нем… Что он говорил о проверке уровня сил? Догадка кольнула острой иглой, заставив поморщиться и насторожиться.
— Ну и чего застыла? — поторопил темный.
— А ты… вы, собственно говоря, кто? — наконец-то задала я вопрос, который следовало задать изначально.
— Ах да, — хмыкнул маг. — Позвольте представиться, госпожа абитуриентка. Алек Арто, старший преподаватель боевого факультета.
Сердце совершило сумасшедший кульбит и ухнуло в желудок. Первые мгновения встречи с Лирой показались пустяком по сравнению с тем, что я испытала сейчас. Богиня милостивая… Я умудрилась ошпарить преподавателя факультета своей мечты. А вдобавок к этому еще и общалась с ним, словно с ровесником, запросто тыкая тому, от кого зависит мое дальнейшее пребывание в академии!
— П-приятно познакомиться, магистр Арто, — тоном, в который так и не получилось добавить хотя бы намек на радость, выдала я.
— Оно и видно, — усмехнулся темный, без труда разгадав ход моих мыслей. — Знаешь, как говорят? Новое место — новая жизнь. Так что предлагаю начать сначала.
Сначала?..
Я неуверенно кивнула, еще не вполне поверив, что гроза миновала.
— Как тебя зовут-то? — вздохнул маг, потрепав присмиревшую Лиру по ушам и протягивая мне сумку.
— Грейс. Грейс Лэрэй, — сказала я, обнимая возвращенную собственность и приноравливаясь к его широкому шагу. И к мысли, что желтоглазый нахал не последний здесь человек. И — вот уж сюрприз — не мстительная сволочь, каковым я его себе не столь давно представляла.
— Хорошо, Грейс, — кивнул магистр Арто. — Расскажи, как тебе удалось перелезть через стену. Желательно — в подробностях.
Я пожала плечами и пересказала историю своих злоключений, умолчав лишь о семейных разборках моего начальника. Лира потерялась по пути, словно растворившись в тенях, но темный на это никак не отреагировал, и я успокоилась. За разговором и не заметила, как вышли к академии. А когда заметила — в который уже раз задохнулась от восторга.
Белые стены замка возносились над городом, словно скалы над морем; казалось, что увенчанные острыми крышами башни пронзают небо. Возле ведущей к массивным двустворчатым дверям лестницы в обманчиво-ленивых позах застыли устрашающие статуи созданий с туловищем волка, головой и крыльями орла и длинным змеиным хвостом. Мимо них я проходила с особой осторожностью — не отпускало чувство, что они наблюдают за каждым моим движением, и если им что-то не понравится, я крупно об этом пожалею. Но, похоже, студентов никакие ощущения не тревожили — парочка с удобством примостилась на хвосте одного из созданий, уткнувшись в потрясающих размеров книгу. Пытаясь разглядеть ее, я оступилась и не покатилась с высоких ступенек лишь благодаря прекрасной реакции темного, успевшего меня поддержать.
Обидный смешок заставил обернуться. Засмотревшись сначала на статуи, а потом и на книгу, я не обратила внимания на стайку девушек в белоснежных, украшенных кружевом платьях. А вот они, увы и ах, моего появления не пропустили. Но обижаться я не стала, сразу поняв, кто они. Искусницы — студентки факультета изящных искусств, или же, как привыкла называть их я, — бытовики. Как ни прикрывайся красивыми словами, суть от этого не изменится. Так что, вздернув подбородок, я горделиво прошагала мимо девиц. Пусть себе хихикают. Все равно на большее не способны, так
