Валин вновь протянул руку.
– Приветствую, – сказал он, ощущая это слово как опилки на своем языке.
Анник внимательно посмотрела на протянутую руку, пожала плечами и встала с краю.
– От лица командования Гнезда, – закончил Якоб Раллен, выговаривая слова с явным удовлетворением, – желаю, чтобы Хал охранял ваши посадки и прикрывал отступления!
Это прозвучало не столько как благословение, сколько как приговор.
* * *– В вашем распоряжении час, – сообщил им Фейн, швыряя карту на скамью, где сидел Валин, все еще слегка ошеломленный, вместе со своим свежесформированным крылом.
– Час на что? – требовательно спросила Гвенна, пятерней отбрасывая копну своих рыжих волос со лба на плечи.
– Сообразите сами, – отозвался Фейн, уходя.
– Ну ладно, командир, – проговорил Лейт, с насмешливой улыбкой показывая на карту. – Командуй!
Валин подобрал карту. Он надеялся, что у него будет шанс поговорить со своими людьми, обсудить какие-то основные вещи, но, очевидно, установка Гнезда на то, что люди должны быть готовы к неожиданностям, распространялась и на командиров уже сформированных крыльев. Примерно на протяжении месяца они будут проходить стажировку, после чего их начнут посылать на собственные задания. Но до тех пор…
Валин развернул карту и повернул ее так, чтобы северный конец был направлен к северу.
– Какой-то остров, – произнес он, вглядываясь в контуры и ища внизу страницы масштабную линейку, чтобы прикинуть расстояния.
– Сразу видно настоящего командира! – объявила Гвенна, закатывая глаза. – Стоит ему увидеть остров, и он сразу понимает, что это остров!
– Не нагнетай, – проворчал Валин. – Это Шарн, примерно в двенадцати лигах к югу отсюда.
– А это значит, что нам понадобится Суант-ра! – подхватил Лейт, поворачиваясь и направляясь в сторону массивного здания кеттральни, где содержались птицы.
– Погоди! – крикнул ему Валин. Он даже не успел еще толком понять, что им предстоит делать.
Пилот, однако, лишь отмахнулся:
– Пока я хожу, вы здесь как раз со всем разберетесь.
– Ну и Шаэль с тобой, – пробормотал Валин, вновь сосредотачивая внимание на карте.
Гвенна нависала над одним его плечом, Талал над другим, а Анник, по всей видимости, изучала чертеж вверх ногами со своего места на скамье.
– А ну-ка отойдите все на шаг назад, – рявкнул он. – Я скажу вам, когда закончу рассматривать.
– О конечно, ваше светлейшество! – воскликнула Гвенна, пятясь назад с фальшивым выражением ужаса на лице. – Мы вовсе не хотели вызвать ваше неудовольствие, ваше высокопревосходительство!
Она изобразила сомнительный реверанс.
– Прошу прощения, но я не могу припомнить, как вас следует правильно величать. Какое обращение вы предпочитаете – «господин командующий» или, может быть, «наш благороднейший и высокочтимейший повелитель»?
Валин с трудом сдержал гневную отповедь. Возможно, Гвенна проверяет его, а возможно, ей просто не очень нравится, что ей отдает приказы командир крыла одного с ней возраста. В любом случае, если он затеет свару со своим подрывником в первый же день формирования крыла, это едва ли увеличит его шансы на успех в выполнении этой Шаэлем клятой задачи, которую подсунул им Фейн.
– Просто «командира» вполне достаточно, – прорычал он. – Твои инструменты при тебе? Мы не знаем, что нам может понадобиться. Возможно, «кроты» или «звездочки».
Гвенна сверкнула на него глазами.
– Разумеется! Может быть, ты забыл, что новые крылья всегда проходят проверку сразу же после формирования.
Валин молча выругал себя. Он действительно забыл – его голова была занята вынюхиванием убийцы Лин и восстановлением после потери сил в Дыре. Однако он не мог себе позволить, чтобы об этом знали другие.
– Очень хорошо, – ворчливо отозвался он. – Анник, твой лук, конечно, с тобой?
– Мы теряем время, – коротко заметила снайперша, показывая на карту.
Проглотив резкий ответ, Валин вернулся к изучению нанесенных на бумагу знаков.
– Задача простая: схватить и смыться, – сообщил он. – Объект расположен в середине острова; что это такое, тут не сказано. Мы прилетаем, забираем эту штуку и улетаем обратно. Классика.
– А как насчет других крыльев? – спросил Талал.
Лич почти не смотрел на разложенную перед ними карту; он внимательно приглядывался к другим солдатам, кучками собравшимся вокруг них. У них тоже были карты, понял вдруг Валин. Сами Юрл стоял, склонившись над столом, то принимаясь жестикулировать, объясняя что-то своей группе, то снова утыкаясь в бумагу. У них была та же самая карта! И они уже обсуждали план действий.
– Ладно, – произнес он, стараясь замедлить стремительный поток своих мыслей, а также пульс. Ни то ни другое не получалось. – Мы подойдем с севера…
Анник коротко и резко качнула головой:
– Не пойдет.
– Почему? – поинтересовался Талал, поворачиваясь к карте.
– Шарн расположен к югу от нас, – нетерпеливо объяснил Валин. – Внутренняя часть острова сплошь покрыта джунглями, растительность слишком густая, чтобы высаживаться прямо там, что означает, что нам придется приземляться на прибрежной полосе. Ближайший к нам берег – северный, и маршрут через лес до объекта выйдет короче.
– Через лес, – возразила Анник, не отрывая от него взгляда. – А если мы зайдем с востока, придется идти немного дальше, но мы сможем воспользоваться этим ущельем, – она показала извилистую линию на карте. – Оно ведет как раз туда, куда нам надо. То есть мы не заблудимся. И мы пойдем по воде. Значит, не будем спотыкаться о корни и прорубаться сквозь кустарник.
Валин присмотрелся к ущелью. Ему не очень нравилась идея идти понизу, но снайперша была права – по джунглям действительно выйдет медленнее. Хороший командир не только командует, он еще и умеет слушать. Валин глубоко вздохнул, усмиряя самолюбие.
– Спасибо, Анник. Думаю, ты права. Будем подходить с востока.
Он повернулся к личу.
– Талал. Где находится твой колодец?
Тот отпрянул, его темные глаза сузились.
– Я не… я никому не говорю этого.
– Это же не кто попало; это твой командир! – закатила глаза Гвенна. – И ему надо знать, где твой колодец!
Валин успокаивающе поднял руку.
– Гвенна, прошу тебя!
Он снова повернулся к Талалу.
– Я должен это знать, – сказал он, стараясь говорить убедительно. Крыло Юрла уже двигалось в направлении гавани; Эсса яростно жестикулировала, показывая то на карту, то на своих людей, очевидно, растолковывая им план атаки. – Мы теперь в одном крыле. С нами ты можешь поделиться.
Лич покачал головой.
– Я могу только сказать, что на острове у меня будет к нему доступ, но он будет не очень сильным.
– Да, но что это? – продолжал нажимать Валин, говоря с большей силой, чем намеревался.
– Не скажу.
Анник перевела взгляд с лича на Валина и обратно.
– Ты действуешь глупо, – бесстрастно заметила она. – Ты вредишь крылу.
– Я сказал ему все, что ему нужно знать, – возразил Талал спокойно, но твердо. – Мы можем и дальше тратить время на споры, а можем вернуться к
