Локоть Гвенны воткнулся ему в бок, вырвав его из размышлений. Сгущались сумерки, солнце склонялось к степи на западе, но палец его подрывника указывал на северо-восток. Валин всмотрелся: это выглядело как еще одна выемка в еще одной череде горных вершин. На таком расстоянии мало что можно было разобрать, и уж несомненно нельзя было отличить по оттенку каменные постройки на фоне таких же каменных утесов. Однако, когда он уже был готов отвести взгляд, его внимание привлекла яркая вспышка. «Отблеск заката на стали», – понял Валин и тут же потянул за сигнальные стропы, передавая кодовое послание сидящему наверху пилоту.
Лейт поднял птицу выше самых высоких пиков, над низкими, быстро несущимися облаками, так высоко, что разреженный воздух обжег Валину легкие, а пальцы готовы были примерзнуть к страховочным петлям на когтях Суант-ры. У кеттрал не было разработанной схемы сражения с другими кеттрал, но крыло Валина заранее обсудило этот вопрос. Юрл наверняка будет лететь низко, обшаривая территорию, в точности так же, как это делали они. Валин посчитал углы. Они находились к югу от вспышки и в нескольких милях к западу – возможно, другое крыло заметило такой же блик, но это казалось маловероятным, особенно если люди Юрла были сосредоточены на местности непосредственно под ними.
«Люди как олени: они никогда не смотрят вверх», – писал Гендран.
Лейт направлял Суант-ру все выше и выше, и вот они уже парили среди сгущающейся ночи в тысячах шагов над землей, выше самых высоких гор. Если они обрушатся на врагов сверху, то могут уничтожить все крыло Юрла лишь одной из «звездочек» Гвенны, прикрепленной к стреле – для этого требовалось только, чтобы Анник всадила ее в хвостовое оперение их птицы, после чего оставалось дождаться, пока догорит фитиль. Взглянув на снайпершу, Валин увидел, что она уже наложила стрелу на тетиву своего лука и перегнулась далеко вперед через край когтя, повиснув на страховочных ремнях и вглядываясь вниз в поисках своей цели.
«Возможно даже, что мы прибыли первыми, – подумал Валин, чувствуя, как в нем затеплилась надежда. – Эта штука, которую увидела Гвенна – возможно, это и есть Ашк-лан. Какой-нибудь монах возвращался с полей, положив на плечо мотыгу, и она блестела на солнце».
Однако, когда они приблизились к источнику вспышек, Валин понял, что, чем бы это ни было, это не мог быть Ашк-лан. Поблескивало, по всей видимости, на одной из седловин отдаленного горного хребта, где не было видно никаких строений, даже самых маленьких.
«Никто бы не стал строить на такой высоте, даже эти Шаэлевы монахи. Тут воды натаскать полжизни не хватит».
Но что же в таком случае видела Гвенна? Они уже подлетали к месту, и его пульс участился.
Солдаты, понял он. Около дюжины; они копошились, по всей видимости, разбивая походный лагерь. «Юрл», – подумал он сперва. Но у Юрла было гораздо меньше людей. «Может быть, Шалиль послала не одно крыло?»
Гвенна принялась яростно жестикулировать, и он отмахнулся от нее прежде, чем она почувствовала желание снова двинуть его локтем под ребра.
– Вижу, вижу!
Наконец-то у него появилась конкретная цель. Валин выудил из своего ранца подзорную трубу и направил ее на группу людей внизу. Их фигурки, представлявшиеся муравьями для невооруженного взгляда, мгновенно обрели невероятную детальность и четкость; изображения восходящего солнца на их доспехах были настолько хорошо видны, что их, казалось, можно было потрогать. «Эдолийцы!» – понял он, и на его лице появилась свирепая улыбка. Видимо, узнав о заговоре, Санлитун отправил две группы. Те, что должны были забрать Валина, были перебиты на корабле еще до прибытия на место, но похоже, отряд, отправленный на защиту Кадена, все же сумел пробиться. Валин понятия не имел, что, во имя Эйе, происходит там, внизу, не знал, где находятся Ашк-лан и Каден, но вот что было ясно: он теперь не один в своей борьбе с Юрлом и его крылом. Наверняка эти люди знали расположение Ашк-лана – скорее всего, монастырь был где-то поблизости. Валин и его крыло могли бы полететь вперед, забрать Кадена и ждать прибытия гвардейцев.
А потом он увидел птицу. Птицу Юрла. Она была привязана на небольшом горном лугу в четверти мили от основного лагеря.
– Эти Кентовы ублюдки уже здесь! – прокричала Гвенна ему на ухо, показывая в том же направлении.
Валин мрачно кивнул.
Должно быть, Юрл заметил эдолийцев с воздуха или они заметили его. В любом случае, он быстро сообразил, что игра проиграна и надо садиться по-хорошему. В конце концов эдолийцы на том корабле, плывшем на Карш месяцы назад, не знали в точности, кто стоит за заговором. Эти, скорее всего, были информированы не лучше. Они небось решили, что Юрл прилетел с законным заданием от Гнезда, подумали, что подонок прибыл им на помощь! А он наверняка напичкал их до ушей правдоподобными баснями; может быть, прямо сейчас он помогает им организовывать «спасательную операцию», в ходе которой, несомненно, произойдет трагический несчастный случай и Каден будет убит.
Вот только Юрл, разумеется, считает, что крыло Валина по-прежнему находится на островах. Как писал Гендран: «Нет клинка острее, чем неожиданность».
Седловина располагалась между двумя зазубренными пиками, предоставляя проход между ними и короткую передышку после непроходимых гор. В тени скалистых вершин громоздились высокие сугробы, но середина широкой выемки была чиста от снега. Здесь имелось даже несколько островков полузасохшей травы, торчащей между камнями. К востоку местность резко понижалась – настолько резко, что Валин вообще не был уверен, что в том направлении можно спуститься; но с западной стороны уклон был более плавным, а в четверти мили от седловины поверхность снова выравнивалась на протяжении сотни шагов. Это место было частично защищено от ветра, травяной покров там был более ровным, и именно там Юрл привязал свою птицу.
Эдолийцы устроили в проходе нечто похожее на оборонительную позицию: группы по трое расположились по периметру не очень ровного квадрата. Еще несколько человек собрались в центре, вокруг небольшого костра, на котором готовилась пища – хотя где они
