Пока я озадаченно рассматривал даму, изящной походкой спускающуюся по лестнице, она решила прийти мне на помощь, но все равно не удержалась от слегка насмешливой улыбки.
– Господин видок, – не спрашивая, а утверждая, произнесла незнакомка.
– Силаев Игнат Дормидонтович, коллежский секретарь. К вашим услугам, госпожа… – с полупоклоном представившись, я вопросительно посмотрел на женщину, остановившуюся на двух ступеньках выше уровня пола.
– Эмма Францевна Байер. Мещанка, – немного передразнивая взятый мною тон, ответила ведьма. Она явно хотела добавить еще и свою профессию, но не стала этого делать в присутствии метрдотеля. – Думаю, нам нужно побеседовать.
Говорила она с легким акцентом и, если я не ошибаюсь, была родом из Австрии.
Я покосился на метрдотеля, который, сияя, как начищенный медный чайник, уже стоял у ведущей из холла двери:
– Осмелюсь предложить кабинет в нашем ресторане.
Я перевел взгляд на Эмму и обозначил там вопрос, к которому присовокупил протянутую руку.
Она изящно оперлась на нее и сошла с последних двух ступенек. В таком положении оказалось, что ростом ведьма ниже меня всего на пару сантиметров.
Пройдя вдоль стены ресторанного зала, мы вошли в одну из обрамляющих его дверей. Метрдотель тут же превратился из ведущего в ведомого и ненавязчиво принял у меня шинель и папаху.
– Чего желаете-с? – спросил он, нацепив на себя маску официанта.
Талантище!
Я помог даме присесть за стол и уселся сам. Затем выразительно посмотрел на Эмму.
– Мне кофе и ваше фирменное мороженое, а вот господину видоку, думаю, не помешает бифштекс, который так прекрасно готовит ваш повар, – решительно заявила моя новая знакомая.
Метрдотель осторожно покосился в мою сторону, но вопреки опасениям получил лишь подтверждающий кивок.
Действительно, что-то я проголодался.
– Желаете кофе?
– Пива, – с нарочитой простоватостью потребовал я.
Действительно, кофе мне сейчас будет не к месту.
Когда лишние уши исчезли из кабинета, я посмотрел на Эмму. Она ответила твердым взглядом и заговорила первой:
– И что же заставило вас нарушить служебные предписания?
– А что дало вам повод надеяться на это? – вопросом на вопрос ответил я.
– Я не надеялась, просто поступала максимально разумно. Слухи о местном видоке ходили противоречивые. Окажись вы слабым специалистом, через пару дней я спокойно покинула бы город, без опасений дальнейших неприятностей. В противном случае стоило перестраховаться и объясниться с вами лично. Поэтому такое странное послание. Мне стыдиться нечего, потому что этот урод заслужил подобную участь. Вы нашли шкатулку?
– Да, но вы убили его без лицензии.
– Мне бы ее не дали. Слишком мало доказательств.
– Да плевать на лицензию, больше всего меня смущает другое обстоятельство, – заявил я, сам удивляясь нарастающей внутри ярости.
– Какое? – Удивление Эммы выглядело искренним.
– Вы могли бы предупредить, что после смерти кукловода мне придется иметь дело с его сворой.
– Кукловод? Сворой? Вы о чем?
– Вы не знаете, кто такой кукловод? – Мое терпение теряло последние капли. – Такой стрига, с глазастой короной на голове.
Эмма наклонилась над столом и положила свою ладонь поверх моего сжатого кулака:
– Игнат, поверьте, я опытная ведьма, но о кукловодах слышу впервые.
– И бестиария вы не читали?
– У вас есть бестиарий Боначелли?
Весь букет напускных эмоций мгновенно сдуло с лица ведьмы.
– Удивительно, что у вас его нет, – недоверчиво фыркнул я, начиная понимать, насколько дорогие подарки мне вручил профессор при нашем расставании.
В мире торжества цифровых технологий таких проблем не было. Здесь же, чтобы ознакомиться с редким текстом, недостаточно набить запрос в поисковике. Цеховые тайны хранились очень ревностно.
– Вы покажете его мне?
– И в чем мой интерес? Пока в нашем общении я вижу выгоды только для вас.
Кажется, меня понесло. Похоже, сдерживаемый почти сутки стресс прорвался наружу. Очень не вовремя.
До боли сжав кулаки и зубы, я постарался успокоиться.
– Игнат Дормидонтович, – тихо и проникновенно произнесла ведьма, – я знаю, что с вами происходит. Сколько их было?
– Три упырицы.
Эмма прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
– Невысокая, с рыжими волосами и слегка неправильными чертами лица.
Кажется, под описания подходила именно та, что очаровала Демьяна. Если при жизни она была ведьмой, понятно, откуда у нее такие силы.
В ответ я лишь кивнул, но Эмму словно ударил по лицу. Она вздрогнула и закрылась ладонями.
Так, спокойнее, не нужно забывать, с кем ты имеешь дело, уверен, что ведьмы обладают более изысканным актерским даром, чем тот же метрдотель.
Словно почувствовав мои сомнения, Эмма убрала руки от лица, еще раз вздохнула и твердо посмотрела на меня:
– Это Ирина, моя давняя подруга. Я думала, что этот монстр просто убил ее, и его искала, чтобы отомстить. Мне нужно срочно узнать, что такое кукловод и что он делает со своими жертвами…
От такого неприкрытого требования я опять начал злиться.
– …Но для начала нам обоим стоит принять что-то успокоительное. Давайте поднимемся ко мне в номер. Там есть хорошее средство.
Дальнейшее прошло на удивление спокойно и естественно. Мы поднялись из-за стола, чуть не столкнувшись в проходе с официантом, несущим наш заказ. Эмма что-то прошептала ему на ухо и, увидев согласный кивок, вышла из кабинета.
Кто бы сомневался, что микстурой окажется ударная доза коньяка. На месте ведьмы я сам не стал бы предлагать настороженному полицейскому что-то из своих зелий. Иное подношение в подобной ситуации могло вызвать агрессию.
А ведь помогло! Нервная дрожь улеглась, зато навалилось нешуточное возбуждение. Эмма не упустила этого факта и не стала разводить политесов. Она стремительно шагнула ко мне, впившись в мои губы довольно жестким поцелуем.
Однако. Есть и свои плюсы в общении с эмансипированными ведьмами.
Дальше, как пишут в любовных романах, вселенная вокруг нас стремительно завертелась. Звучит слишком велеречиво, но, если честно, так оно и было – меня повело от нервного отходняка, алкоголя, да и вообще от перевозбуждения. Это, несомненно, был первый подобный опыт для юного тела, но потасканной душе удалось вовремя взять процесс под контроль. В общем, на пару мы оказались на высоте, что было тут же отмечено моей партнершей.
– Ты странный, – заявила она, положив подбородок мне на грудь и стараясь заглянуть в глаза.
– Поверь, ты не оригинальна в этом предположении.
Эмма хмыкнула и, оседлав меня, посмотрела на мою грудь. По ее телу тоже ветвились цепочки татуированных рун. Они отличались от моих и имели в основе растительные мотивы. Вместе мы представляли этакую композицию в стиле боди-арт. Хорошо хоть последние месяцы усиленных тренировок позволяли мне не стыдиться своего тела. Ей же не было стыдно и подавно.
– Интересная вещица, – прикоснулась Эмма к кулону в виде треснутого сердца, который висел на цепочке рядом с серебряным крестом, – и очень полезная.
– Да уж, была возможность убедиться, – отстраненно сказал я без подробностей. Ну не рассказывать же Эмме о том, что именно этот амулет защитил меня от атаки ее подруги.
– Хорошо, что я решила не использовать приворотных чар.
– Да уж, – хмыкнул я, – это сильно
