Луна понимала, что он повторяет давно затверженные слова старших, но спорить не стала.
– Я имела в виду… ну, то есть… что у нас нет никаких особых способностей, – объяснила она смущённо.
– Это в наше время их нет, – поправил Коготь. Отвернувшись, он окунул кисть в горшочек с красной краской. – Зато раньше были, а когда-нибудь снова появятся… Нас хорошо готовили, и будь мы осторожны, никто бы не догадался – особенно после того как сбылось пророчество о драконятах.
– Как это, готовили?
– На спецзанятиях! – Дракончик сделал мазок кистью и наклонил голову, разглядывая результат. – Учили скрывать правду, сочинять убедительные видения, делать вид, что читаешь мысли… Ты всё это пропустила. «Пока играла с ленивцами и обжиралась в своём лесу», – добавил он про себя. – А потом племени пришлось пожертвовать секретом ради собственного спасения… И теперь благодаря королеве Ореоле, Потрошителю и Солнышку весь мир знает, что у ночных нет особых способностей. Никто нас больше не уважает!
«Одни их взгляды чего стоят, – мрачно подумал он. – Как будто, я изгрыз их любимые свитки или что-нибудь поджёг!»
– А это точно так и есть? – продолжала Луна направлять разговор. – Ну, что мы больше ничего не можем… никто из нас, совсем-совсем?
Коготь покачал головой, хмуро глядя на холст.
«Ни одного за сотни лет, – подумал он, – если только старые свитки не врут и кто-то вообще когда-то был».
– Почему же их не стало?
Дракончик лишь пожал крыльями, не отводя глаз от неоконченной картины, как будто вопросы мешали ему работать, но Луна успела уловить мелькнувшую мысль: «Вулкан все силы высосал, вот почему!» и ощутить воспоминания о вонючем серном дыме повсюду и одуряющей жаре.
Некоторое время драконята рисовали молча, потом Луна снова спросила, как бы невзначай:
– Ты знаешь что-нибудь о Мракокраде?
Коготь вскинулся, как будто она плеснула в него краской.
– Ну упоминай его! С чего он тебе вдруг понадобился?
– Да просто так, – хмыкнула она. – Это же сказка, разве нет?
– Ничего подобного! – зябко повёл крыльями ночной дракончик. – Он есть на самом деле и когда-нибудь вернётся, чтобы убить нас всех! Мне отец ещё говаривал, когда учил летать: «Живее маши крыльями, Мракокрад догоняет!» или «Ныряй скорей в облако, не то он тебя поймает, оторвёт лапы и крылья, откусит голову и пожрёт мозги!» Племя похоронило его живьём много-много лет назад, а потом всем племенем перебрались в тайное укрытие, но он постепенно выкапывается наружу, в конце концов освободится, и месть его будет ужасна!
Луна удивлённо моргнула, повернувшись к дракончику и не замечая, что капает голубой краской себе на лапы.
«Ну и ну! – фыркнул Мракокрад у неё в голове. – Похоже, за два тысячелетия я и впрямь стал настоящим чудищем».
«Подозреваю, что тобой пугали детей и прежде, – мысленно усмехнулась Луна, – если всё племя целиком решило пуститься в бега».
«Очень неразумно с их стороны… Я убил всего лишь одного дракона, и тот вполне заслуживал казни».
– А что натворил этот Мракокрад? – спросила Луна дракончика. – Почему он такой злой и…
«Имей в виду, – вставил голос, – если ты станешь верить дурацким россказням этого хлюпика, я и обидеться могу».
– Он убил очень много драконов, – ответил Коготь, – десятка два. Всех разом, одним движением мысли! А ещё мог любого подчинить своей воле!
Луна смотрела с ужасом.
– Что, в самом деле?
«Да не убивал я никаких двух десятков! – возмутился Мракокрад. – Ну, может быть, пару драконов… И то не вместе, а в разное время… И только в силу необходимости! Луна, послушай, я обещаю никогда не пожирать ничьи мозги…»
Между тем, она видела, что Коготь нисколько не преувеличивает своих страхов. В его разуме теснились кошмары последних лет и даже память о детской игре в Мракокрада, где ведущий сперва долго прятался, а потом нападал на всех остальных. Коготь терпеть не мог этой игры, вызывавшей новые кошмары.
– А где его похоронили, знает кто-нибудь? – спросила Луна.
Ночной дракончик поморщился.
– Откуда? С тех пор прошли тысячелетия.
– А где было старое Ночное королевство?
– Без понятия, – хмыкнул он. – Зачем тебе?
– Да так, просто… понимаешь… Ты прав, я всё пропустила, вот и хочу узнать побольше, чтобы иметь право называться ночной.
Коготь вышел из-за своего мольберта и глянул на её работу. Луна попыталась изобразить, насколько могла, лесной пейзаж с переплетением лиан и зелени на фоне вечернего неба с тремя лунами и мерцающими звёздами. Посмотрев, дракончик презрительно фыркнул, затем сорвал с мольберта собственный холст и бросил на пол перед Луной.
На его пейзаже высилась огненная гора, образ который так часто преследовал ночных драконят. На склонах ветвились потоки красно-золотой раскалённой лавы, а тяжёлые тучи чёрного дыма окутывали всё вокруг, стирая разницу между днём и ночью. Луна не сразу разглядела глаза и зубы, которые художник пририсовал вулкану – казалось, гора хищно скалится, готовая обрушиться на жертву.
– Ого! – ахнула Луна, подбирая слова похвалы.
– Вот! – Коготь указал на её холст, потом на свой. – Вот почему тебе никогда не стать одной из нас!
Не дожидаясь ответа, дракончик бросился к выходу из пещеры. «Нам всем было плохо, а ей – хорошо. Это несправедливо!» – донёсся отголосок его мыслей, и Луна горько вздохнула.
«Несправедливо обвинять тебя в выборе, который за тебя сделала мать!» – пробурчал Мракокрад.
Луна подняла с пола картину с вулканом и аккуратно расправила на мольберте просыхать. Полюбовалась ею снова, потом взглянула на свою… И снова ахнула, поражённая внезапной догадкой.
Небо! Звёзды! Луны!
Она вылупилась из яйца под двумя полными лунами! Мама часто рассказывала, как яйцо стало странно серебристым от их света. Не оттого ли у неё особые способности? Ну конечно! Потому их и нет у других – откуда под тучами вулканического дыма взяться лунному свету? Да и вылуплялись ночные на острове в глубине пещер.
«Верно мыслишь! – пророкотал голос в голове. – Одна полная луна дарит дракончику способность к чтению мыслей или к пророчеству, а сразу две – и то, и другое. А уж три – это такая редкость… раньше думали, что так получаются дракоманты, но мы доказали, что это наследственное. По-видимому, третье полнолуние просто резко усиливает два первых дара».
Луна задумчиво дотронулась до серебристых чешуек в уголках глаз.
«Это и есть знак нашего дара? У Вещуньи такие же».
«Наверное, но я просмотрел насквозь разум этой балаболки и не нашёл никаких способностей к чтению мыслей… ну, разве что пророческие, но совсем слабенькие. Могла вылупиться близко к полнолунию, не более того».
«Она вылупилась в лагере Когтей мира, не на вулкане, но на лунный свет яйцо вряд ли выкладывали… А Звездокрыл точно вылупился в пещерах под горой».
«Причём точно в Трёхлунную ночь! – прорычал Мракокрад. – Вот уж кому
