Я протянула ему руку, держа ладонью вверх, но Дреган медлил.

– Давай же! – с измученной улыбкой поторопила его я. – Уж как-нибудь потерплю небольшую ранку.

Правда, когда он приложил лезвие к моему запястью, я малодушно зажмурилась. Ой, как же все-таки страшно!

Как ни странно, но боли от пореза я почти не почувствовала. Просто небольшое «ой», и то скорее от страха. И теплая жидкость заструилась по моим пальцам.

Наверное, со стороны это выглядело очень странно. Я словно рисовала на спине Дрегана, используя для этого свою кровь. Но мазков не оставалось. Капли исчезали сразу же, как только попадали на его кожу.

А еще я чувствовала все усиливающиеся слабость и дурноту. Странно. Порез на коже не выглядел серьезным. Но мне было по-настоящему плохо. Перед глазами все потемнело в преддверии скорого обморока.

Это случилось одновременно. Последняя магическая нить клейма задрожала на коже Дрегана, ослепительно вспыхнув напоследок, а затем погаснув. И почти сразу мир перестал существовать для меня.

Глава 4

Возвращение в обычный мир происходило очень трудно и болезненно. Я то проваливалась в темноту, то выныривала обратно на пару секунд. Но не успевала очнуться окончательно, как меня вновь кидало в небытие.

А еще мне было больно. Очень больно. В краткие мгновения даже не яви – полудремы тело пронзала настолько острая судорога, что я выгибалась, начиная беспорядочно молотить ногами и руками.

Но даже в самые страшные мгновения я чувствовала присутствие Дрегана рядом. Слышала его тихий увещевающий голос. Ощущала его приятные прохладные прикосновения к пылающему лбу.

Наверное, это меня и спасло. Я верила, что не осталась в нижнем мире. И отчаянно цеплялась за эту надежду. Если я чувствую боль, то я живу?

Я резко распахнула глаза. В этот раз пробуждение было иным. Меня не кинуло обратно в небытие. Мои суставы не выкручивала невыносимая боль. Я просто жила. Просто дышала. И это было… невыносимо хорошо.

Не знаю, сколько я лежала так: с широко распахнутыми глазами и не веря в счастье избавления от боли. Я даже вздохнуть полной грудью не смела – а то вдруг боль вернется.

– С возращением, Лютик, – тихо прозвучало рядом.

Я с трудом скосила глаза и увидела Дрегана.

Он выглядел не просто отвратительно, а ужасно. Под глазами залегли темные круги бессонницы. Скулы хищно заострились, губы были покрыты сухими корочками.

– С возвращением, – почти беззвучно повторил он. А затем бессильно обмяк в кресле, вплотную придвинутом к моей кровати.

Я с трудом приподнялась. Легонько погладила его по руке.

– Прости его, – услышала я голос. – Дреган не спал трое суток, выводя тебя с другой стороны.

Я с удивлением узнала голос Хорга. А затем и сам крылатый питомец чернокнижника удивительно ловко вскарабкался по покрывалу на мою кровать.

Или точнее сказать – ранее крылатый? Потому что одно крыло по-прежнему безжизненно висело. Правда, уже без повязок.

– Ты еще жив? – спросила я, устало откинувшись на подушку. – Помнится, Дреган хотел тебя убить.

– Мы помирились, – довольно проговорил Хорг, устроившись на подушке рядом. – Я еще раз принес свои искренние извинения и пообещал, что никогда больше не начну игру за его спиной.

Я скептически вздернула бровь, глядя на зверька в упор.

Ох, свежо предание да верится с трудом. Нет, я рада, что Дреган пощадил Хорга. Все-таки что ни говори, но он забавный. Но на месте чернокнижника я бы выгнала предателя раз и навсегда.

– К тому же у Дрегана просто не поднялась на меня рука после того, как я спас вас обоих, – важно дополнил Хорг.

– Ты нас спас? – недоверчиво уточнила я. – Как это?

– Я не побоялся спуститься вслед за хозяином в нижний мир, – пустился в объяснения Хорг. – Увидел, как он безутешно горюет над твоим бездыханным телом. Узнал, что случилось. И поделился с тобой частью своей жизненной энергии, что позволило Дрегану стабилизировать твое состояние. Ну а потом показал ему дорогу обратно.

Я смущенно кашлянула. Неловко как-то признаваться, но я мало что поняла из рассказа Хорга. Ну, кроме одного: что едва не погибла, спасая Дрегана от Шаршаха.

– Странно, – протянула я. Приподняла руку, на которой должен был остаться след от кинжала Дрегана, и задумчиво посмотрела на запястье без малейшей царапины. Продолжила: – Я так и не поняла, что случилось. Моя кровь стирала метку Дрегана. Но я не так уж много ее потеряла.

– Да кровь на самом деле тут ни при чем. – Хорг покачал головой. – С тем же успехом ты могла бы лить слезы на клеймо Дрегана. Эффект был бы тем же. Понимаешь, Лютик, ты хотела его спасти. И ты готова была отдать свою жизнь за него. Тьма – ничто перед светом истинной любви, пусть это прозвучит пафосно, банально и даже глупо. Когда его величество приказал заклеймить Дрегана, то вряд ли мог представить, что когда-нибудь объявится та, кто искренне полюбит самого могущественного и жуткого колдуна страны. Впрочем, Дреган в те времена вообще не вызывал особых симпатий, – хихикнул и добавил: – Ох, хочу я увидеть лицо его величества, когда он поймет, что Дреган освободился от клейма.

– То есть метка совсем пропала? – уточнила я.

– Абсолютно. – Хорг смешно наморщил нос. – Ни следа, ни намека. Как будто и не было ее никогда.

Я посмотрела на мирно спящего Дрегана и робко улыбнулась. Это же просто замечательно!

– А в еще большей ярости будет его мать, – Хорг аж прищурился от удовольствия, – когда осознает, что сынок и впрямь не собирается возвращаться ко двору. Она, конечно, темная ведьма. Но своими подлостями нажила себе столько врагов, что ой как боится лишиться защитника в лице своего сынка.

При мысли о леди Летисии я нахмурилась. А ведь именно она отдала меня Шаршаху. Интересно, Дреган знает об этом?

– Да и сам любимый сынок сейчас возглавил армию ее противников, – добавил Хорг. – Летисии повезло, что он был слишком занят, пытаясь вытащить тебя. Поэтому она успела ускользнуть. Не попрощавшись, так сказать. Но их следующая встреча выйдет ой какой бурной!

– А почему Летисия вообще так поступила? – спросила я. – Зачем было сначала спасать меня от Элгана и убеждать, будто она не имеет ничего против нашего брака, а затем отдавать меня Шаршаху?

– Если бы Элган тебя убил, то Дреган был бы обязан поквитаться с ним, – сказал Хорг. – Кровь за кровь, смерть за смерть. А блондинчик, как ни крути, опасный соперник. При их следующей схватке удача вполне могла бы отвернуться от Дрегана. А смерти своему сыну Летисия все-таки не желает. Это во-первых. А во-вторых, она рассчитывала, что новое путешествие в нижний мир, так сказать, исправит Дрегана. Он вернется ко двору, вновь ощутив жажду власти. И станет тем, кем был раньше. Жестоким и могущественным колдуном, именем которого так легко прикрываться в случае