– Оружие и кольчуги, – распорядился я.
– Что с кораблем? – уточнил Финан.
– Бросаем, – приказал я.
Люди Сигтригра наверняка обнаружат его. С утренним приливом «Дринес» снимется с мели и постепенно поплывет вниз по течению. Но времени жечь судно не было, а если пришвартовать его, оно выдаст место, где мы сошли на берег. Лучше предоставить ему дрейфовать куда заблагорассудится. Wyrd bið ful āræd.
Итак, мы сошли с корабля – сорок семь мужчин и одна женщина. Надели кольчуги, взяли щиты и оружие. Мы облачились для войны, и война приближалась. Сестер до сих пор в руках саксов, раз такие силы скопились в Брунанбурге, но Сигтригр наверняка скоро двинется к этой крепости.
– А вдруг он просто пожелает осесть в Брунанбурге? – предположил Финан.
– И оставит нас в Сестере?
– А если он достроит в Брунанбурге частокол? Если превратит себя в досадную помеху? Вдруг он собирается стребовать с нас плату за свой уход?
– Тогда он дурак, потому что мы не заплатим.
– Но только дурак полезет на каменные стены Сестера.
– Мы-то полезли, – заметил я, и Финан захихикал. Я покачал головой. – Ему ни к чему цепляться за Брунанбург. Отец послал его захватить землю, и он попробует. Кроме того, Сигтригр молод. Ему надо думать о репутации. И еще Берг упомянул, что он упрям.
Я побеседовал с Бергом. Это был один из людей Рогнвальда, потому Сигтригра особо не знал, но даже короткое знакомство его впечатлило.
– Он высокий, господин, – доложил мне парень. – Золотоволосый, как твой сын, с лицом как у орла. Постоянно смеется и шумит. Люди его любят.
– А ты?
Берг помолчал, потом с прямотой юности выпалил:
– Он как бог, спустившийся на землю, господин!
Я усмехнулся:
– Бог, значит?
– Как бог, господин, – пробормотал мальчишка, пожалев о своих словах почти в ту же самую секунду, когда произнес их.
Однако сошедшему на землю богу еще требовалось стяжать славу, а есть ли лучший способ, чем вернуть северянам Сестер? Вот почему мы спешили туда. И в итоге все оказалось проще, чем я думал. Мы шли вдоль реки до тех пор, пока не пересеклись с идущей по касательной римской дорогой, и дальше последовали по ней на юг. Она вела через римское кладбище, которое саксы и норманны не трогали, потому как оно полно духов. Мы шли через погост молча, и я видел, как христиане крестятся, сам же касался молота-амулета. Была ночь, время, когда мертвые ходят, и, пока мы не миновали эту мрачную обитель покойников, единственным шумом был топот наших ног по камням дороги.
А впереди был Сестер.
До города мы добрались перед самым рассветом. Небо на востоке уже пронзил серый кинжал – намек на свет, не более того. Запели первые птицы. Белесые стены бурга были объяты ночной тьмой, северные ворота скрывались во мгле. Если над ними и висел флаг, я его не разглядел. Где-то за стенами горел огонь, но людей на парапете не наблюдалось. Я взял только Финана и сына, и втроем мы подошли к воротам. Я знал, что за нами наблюдают.
– Ты открыл их прошлый раз, – бросил Финан Утреду. – Мог бы постараться еще разок.
– Тогда у меня была лошадь, – парировал сын.
В тот раз он встал на седло и перепрыгнул через ворота, и мы захватили у данов бург. Я надеялся, что крепость остается в наших руках.
– Кто такие? – окликнули нас со стены.
– Друзья, – отозвался я. – Мереваль по-прежнему начальник?
– Так и есть, – раздался негостеприимный ответ.
– Позовите его.
– Он спит.
– Я сказал, позовите! – приказным тоном заявил я.
– Ты кто такой? – снова спросил караульный.
– Человек, который желает поговорить с Меревалем. Живо!
До меня донесся разговор стражника с товарищами, потом наступила тишина. Мы ждали, а серая кромка рассвета на востоке расширилась до бледно-серебристого лезвия меча. Запели петухи, где-то в городе завыла собака. Наконец на крепостной стене замаячили тени.
– Я Мереваль! – раздался знакомый голос. – Кто ты?
– Утред.
Последовала заминка.
– Кто? – переспросил Мереваль.
– Утред! – крикнул я. – Утред Беббанбургский!
– Господин? – В его голосе по-прежнему звучало недоверие.
– Осферт добрался до вас?
– Да. И твоя дочь.
– А Этельфлэд?
– Господин Утред?! – Он до сих пор отказывался поверить.
– Мереваль, открывай проклятые ворота! Я есть хочу!
Створки распахнулись, и мы вошли внутрь. Арку освещали факелы, и я увидел облегчение на лице Мереваля, узнавшего меня. За его спиной стояло около дюжины воинов, все с копьями или мечами наголо.
– Господин! – Мереваль устремился мне навстречу. – Ты поправился, господин!
– Поправился, – подтвердил я.
Меня порадовала встреча с Меревалем. Он надежный воин и хороший друг. Его бесхитростное круглое лицо сияло от радости. Будучи человеком Этельреда, Мереваль неизменно защищал Этельфлэд, за что и страдал.
– Этельфлэд здесь? – осведомился я.
Он покачал головой:
– Сказала, что приведет с собой подкрепление, но уже с неделю от нее не было вестей.
Я глянул на его сопровождающих, которые с улыбкой облегчения вкладывали мечи в ножны.
– И сколько у тебя человек?
– Двести девяносто два годных к бою.
– Это число включает полусотню, присланную Этельфлэд?
– Да, господин.
– Значит, принц Этельстан здесь?
– Здесь, господин.
Я обернулся и увидел, как тяжелые створки закрываются и толстый запорный брус падает на скобы.
– Вам известно, что в Брунанбурге находится пять сотен норманнов?
– Мне сказали, что шесть, – мрачно ответил Мереваль.
– Кто сказал?
– Пятеро саксов прибыли вчера. Мерсийцы. Они наблюдали за высадкой норманнов и сбежали сюда.
– Пятеро мерсийцев? – переспросил я, но не дал ему времени ответить. – Скажи, у тебя имелись люди в Брунанбурге?
Меревал мотнул головой:
– Госпожа Этельфлэд велела оставить крепость до своего возвращения. Она понимает, что нам не под силу одновременно оборонять Сестер и новый бург. Когда госпожа вернется, работы там продолжатся.
– Пятеро мерсийцев? – переспросил я. – Они сказали, кто такие?
– А, я их знаю, – уверенно ответил Мереваль. – Это были люди господина Этельреда.
– Поэтому теперь служат госпоже Этельфлэд? – осведомился я. Мереваль кивнул. – И с какой целью она послала их?
– Присмотреть за Брунанбругом.
– Присмотреть?
– В Вирхелуме обитают даны, – пояснил Мереваль. – Их не так много, и они утверждают, что христиане. – Он пожал плечами, давая понять, что относится к этим утверждениям с сомнением. – Заняты по большей части выпасом овец, и мы не трогаем их, если они не трогают нас. Но полагаю, ей пришла в голову мысль, что даны способны причинить определенный вред.
– Значит, эти пятеро прибыли по приказу Этельфлэд, – повторил я. – Проехали мимо твоих южных ворот и даже не заглянули к тебе? Отправились прямиком в Брунанбург? – Я ожидал подтверждения, но Мереваль промолчал. – Пятеро прискакали сюда, чтобы убедиться, не причинили ли овцеводы вреда земляному валу? – (Сакс по-прежнему молчал.) – Ты ведь наверняка высылал своих присмотреть за новым бургом?
– Конечно.
– Выходит, Этельфлэд тебе не доверяет? Отправляет пятерых выполнять работу, которую, как ей известно, уже
