— Риш, — коснувшись моей щеки, одними губами шепнул Ис.

Наклонился еще ближе и замер, продолжая так же завороженно смотреть на меня. Ужасно хотелось спросить, что он видит в моих глазах, но я не могла заставить себя шевельнуться. Только и была в состоянии неподвижно сидеть и в оцепенении ощущать, как дыхание мужчины щекочет шею. И как громко бьется его сердце. И уже не огонь, а звезды сияют в его глазах.

— Т-т-ти. — Сердито пища, птица вспорхнула с треснувшей под ее весом ветки.

А с меня будто спали чары. Тряхнув головой, я несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь взять разбушевавшиеся эмоции под контроль. Тихий голос и дрожащие коленки мне сейчас точно ни к чему. Уж если падать, то хотя бы так, чтобы свидетелей поблизости не оказалось.

— Спасибо за ужин, пирог был очень вкусным. — Стараясь не смотреть на оставшийся нетронутым кусок, я поднялась на ноги.

— Непременно передам повару. — А вот в голосе Иса звучала лишь вежливость.

Мне было интересно, испытывает ли он смущение или досаду, но поднять глаза и взглянуть ему в лицо я также не решалась.

Добавлять что-то еще мужчина не стал, и в поместье мы шли в тишине. Я рассматривала дорогу под ногами. Ис… Один раз мне показалось, что он задержал дыхание и хотел что-то сказать, но в итоге не произнес ни слова.

Отдав выскочившим встречать нас слугам корзинку, князь сослался на дела и направился в библиотеку, так что в гостевое крыло я отправилась в одиночестве.

Вот только добраться до своих покоев мне сегодня не было суждено. На этот раз дорогу преградила Верита.

— Ришида, осторожнее! — Подруга взмахнула руками, но все же сумела удержать равновесие. — Откуда ты идешь с таким одухотворенно-ошарашенным видом? Признавайся, на свидании была?

— Да. Нет. Не знаю. — Застигнутая врасплох, я покачала головой.

— Подожди, так да или нет? — Любопытство на лице девушки сменилось изумлением.

Кажется, она намеревалась просто подразнить меня и никак не ожидала подобного ответа. Беда в том, что я сама не ожидала подобного, а как следствие, понятия не имела, каким должен быть ответ.

Во время учебы в академии меня не слишком часто баловали приглашениями на свидания, а получив диплом, я сама решительно пресекала подобные глупости. Но слушать разговоры других мне все равно доводилось, так что об ухаживаниях я знала достаточно.

И пикник в Садах Любви под звездным небом с почти случившимся поцелуем как раз можно было счесть очень романтическим жестом.

Некстати вспомнился случай на кухне, когда Ис принес мне букет роз. Вернее, растерянность, отразившаяся на его лице, когда я безжалостно отправила несколько бутонов в котел. Немудрено, что потом он так на меня смотрел!

«Ой дура…» — Обхватив голову руками, я едва не застонала.

— Так, пошли. — Устав наблюдать, как я в бессильном отчаянии кусаю губы и мученически разглядываю потолок, Верита потащила меня к себе в спальню. — А вот теперь можешь рассказывать, желательно с подробностями.

— Мм… Ты разве не будешь ругаться за то, что я толкнула тебя в объятия Арлена? — предприняла я отчаянную попытку избежать скользкой темы.

— А смысл? — развела руками подруга. — Ты все равно назовешь кучу аргументов, убедишь меня в необходимости бороться за свою любовь, и я с тобой соглашусь. Так зачем тратить время? Чем быстрее перейдем к сути происходящего, тем скорее услышу твой рассказ.

— Разумно, — в очередной раз поразившись практичности девушки, кивнула я.

— Не хватало еще, чтобы к нам вломилась Игрис и принялась умолять срочно помочь ей выбрать платье на завтра. Или Ису придет в голову гениальная идея, как поймать заговорщика, и он захочет обсудить ее с тобой. Или Кэм по старой памяти пожелает получить урок. В общем, отвлекающих факторов масса, а рисковать я не хочу, — довольно улыбаясь, пояснила Верита. — И не думай, что сумеешь меня отвлечь! Рассказывай скорее.

— Да практически нечего рассказывать, — тоскливо протянула я. — Ис позвал меня на пикник, закончил экскурсию вместо Лайена и поведал о Садах Любви, а потом попытался поцеловать. Вот и все.

— «Попытался поцеловать»? — Подруга ошеломленно уставилась на меня. Явно не справляясь с удивлением, вскочила с кресла, но все же заставила себя сесть обратно и крепко сцепила руки. — Подожди, давай разберем ситуацию более детально. Насколько я знаю его сиятельство, он ничего не делает просто так и не бросает дело на половине. Поэтому — почему только «попытался»? Почему не поцеловал? И почему у тебя такой жалкий вид? Ты же об этом мечтала!

— И вовсе нет, у меня не настолько убогая фантазия! — по привычке открестилась я. Правда, под пристальным взглядом Вериты тяжко вздохнула и вновь спрятала лицо в ладонях. — Не знаю… Там была птица, она нас отвлекла. А потом… Наверное, я испугалась, как-то это все неправильно…

— Ришида, не заставляй меня думать, что наш разговор — это сон. Ты же никогда ничего не боишься! — всплеснула руками подруга.

— Оказывается, чего-то все же боюсь, — глухо произнесла я. — Одно дело — случайный поцелуй на празднике, Ис все равно его не вспомнил. И совсем другое — сейчас. Это ведь будет по-настоящему!

— Согласна, поцеловаться понарошку весьма затруднительно. Даже не очень представляю, как бы это выглядело. — Вид у Вериты стал задумчиво-отстраненным.

— Я тут душу изливаю, а ты дурачишься! — уцепившись за обиду, как за соломинку, я подобрала ноги под себя и уставилась на скрещенные ладони.

— Нет, я жду, пока ты выговоришься, отбросишь эмоции и сможешь воспринимать советы рационально, — стала серьезной подруга. — Ты почему-то боишься любви как огня, хотя все менестрели на все лады поют, какое это прекрасное, светлое и возвышенное чувство.

— Потому что менестрели хотят кушать! А еще желательно — спать в теплой постели и красиво одеваться, на что нужны деньги. Люди не заплатят за что-то заунывно-тоскливое, они хотят сказки. — Я цинично усмехнулась. — Для меня любовь — это скорее ледяное озеро. Никогда не знаешь, сколько твоего веса выдержит поверхность и какой шаг окажется фатальным. Мне приходилось видеть, как люди проваливаются под лед. Это происходит мгновенно. Р-раз — и вот человек уже под водой, бьется, отчаянно пытаясь выбраться, цепляется взглядом за небо, но чувствует, как его тянет на дно.

— Брр, ну у тебя и воображение. — Верита передернула плечами. — Как по мне, все это глупости. К тому же разве не ты всегда повторяла, что нужно брать от жизни как можно больше? Роман с самым настоящим князем прекрасно впишется в этот принцип. Вот и живи в свое удовольствие. Лично я бы так и сделала. Или ты просто хочешь, чтобы Ис помучился и подольше ухаживал за тобой?

Подруга лукаво уставилась на