– Мы это делаем каждый час, – заметил Илья. – Никаких изменений, радиант прежний – Змееносец. Бич пролетит мимо внутренних планет, не задев орбиты Марса.

– Прошу прощения, – мягко проговорил компьютер. – Траектория объекта изменилась на три десятых минуты[25].

– Чепуха, отклонение в пределах фоновой погрешности.

– Велемир Мартович, – подала голос Аурика, – к чему может привести такое изменение вектора?

– Нужен расчёт…

– Егорыч?

– Секунду, капитан… по первым прикидкам Бич может опасно сблизиться с Юпитером.

– Допустим, и что с того?

– Всё будет зависеть от турбулентности гравитационных полей. Гравитационное поле Юпитера изменится, что отразится и на внутренних планетах. Но возможно и столкновение Бича с его спутниками.

Отсеки корабля заполнила тишина.

– С каким именно?

– Анализирую.

– Я знал, что добром вся эта бодяга с Бичом не закончится, – проворчал Анатолий мрачно.

– Уточните расчёты! – сказал Денис, преодолевая горловой спазм. Интуиция подсказывала, что сложности для экспедиции только начинаются. – Сосредоточиться на наблюдении.

Снова по отсекам корабля поплыла тишина.

После того как «Енисей» оставил за кормой распадающийся на глазах остов космолёта «улиток», они обнаружили не один «пылегрязевой волдырь» на трубе Бича и наткнулись на ещё один корабль, погребённый под обломками разбитого астероида. Садиться возле него не стали, послали катер. Команда Дениса обследовала находку и вернулась, нагруженная образцами материалов и деталей конструкции для химико-физических исследований.

Этот корабль был моложе первого, его возраст не превышал сотни миллионов лет, но и он состарился настолько, что начинал распадаться в пыль от любого сотрясения.

Кому он принадлежал, каков был облик его владельцев, определить не удалось.

Кроме разбитого «неземного корыта», как отозвался о находке пилот-прима «Енисея» Эрнест Шерстюк, имевшего чудовищно сложный атомный «котёл», давно окаменевший, не пропускавший ни одной детали Егорыч заметил на одном из опухолевидных языков осевшей космической «грязи» нечто напоминавшее позвоночник динозавра длиной в три десятка метров. Не пожалели зонда, приславшего множество снимков и вереницу данных о материале странного образования, и поняли, что «позвоночник» представляет собой часть металлической конструкции неизвестного происхождения.

Анатолий заметил по этому поводу:

– Похоже, вся супердлинная макаронина усеяна обломками станций и звездолётов.

Возражать ему не стали. Если уже на первых сотнях километров от торца Бича нашли три артефакта, захваченных суперструной в блужданиях по галактикам, то на всей «макаронине» Бича и в самом деле можно было ждать не одну встречу с «костями».

Переждав столкновение с Нереидой, «Енисей» снова двинулся над неровной трубкой Бича к его противоположному концу.

Денис всё-таки лично составил сообщение в Центр, и Егорыч отправил сигнал к Земле. Ответ должен был прийти примерно через три с лишним часа. Система связи корабля не обладала технологией мгновенного «трещинного» преодоления пространства, а радиосигналы летели через космос со скоростью света.

Космонавты застыли у экранов, не сводя глаз с тоненькой белёсой линии Бича. Им вовсе не нужно было разглядывать удивительное порождение Большого Взрыва, автоматы и компьютеры делали это лучше людей. Но все начали осознавать, что несёт человечеству явление вовсе «не божьего» Божьего Бича, и пытались каждый по-своему искать повод для надежды.

Гочжу Юйдай первым осознал ошибочность своего решения приземлиться на одном из узлов Бича Божьего, где тайконавты обнаружили искусственные сооружения. За его спиной было больше полусотни полётов в космос, опыт спасения людей в сложных ситуациях, множество тренировок и схваток с судьбой, но впервые в жизни сорокалетний шансяо (полковник) не смог реально оценить опасность сближения с объектом, рушащим все прежние представления о физических законах. Мало того, что посадка оказалась отнюдь не мягкой. Пилотская компьютерная система «Солнца Китая» не смогла точно рассчитать воздействие «шатающего» пространство гравитационного поля Бича, во время одного из манёвров произошёл сбой компенсационных генераторов, и «Янгуанг Шангуо» пропахал брюхом сотню метров, снеся все нижние экраны.

Поскольку находиться на поверхности каменно-ледяной горы, кольцом опоясавшей Бич, было непросто, тайконавты с трудом переносили колебания здешней гравитации, Юйдай решил делать два дела одновременно. Трое членов экипажа чинили корабль, трое отправились к руинам сооружения, отдельные части которого выглядывали из-под обломков каменных пород, льда и снежных завалов.

Груды камней выглядели свежими, и помощник-навигатор Юйдая шаосяо (майор) Ван Ювэй, возглавивший поисковый отряд, предположил:

– Горка образовалась недавно. Если бы давно, на ней осел бы слой изморози.

Юйдай согласился с мнением Вана.

– Будь осторожен, майор, гляди в оба. Обломки могут быть опасны. Химия, радиация и всё такое прочее.

Находившийся на борту катер решили не использовать. Его эгран-генератор был слабоват для свободного маневрирования над Бичом и не давал надёжной защиты от перепадов гравитационного поля. Группа Ювэя – он сам, бортовой оператор Юй Чум и мастер-лейтенант (чжунвэй) Лю Лао – забрались в кабину бронехода, имевшего кроме гусеничного привода шесть ног-манипуляторов, превращавших его в гигантского жука, и бронеход отправился к развалинам неведомого сооружения, с лёгкой руки айти-оператора Хуана Шуина названного Хиросимой.

Ехать было недалеко, «Янгуанг Шангуо» остановился всего в полукилометре от Хиросимы. Но поверхность кольцевидной горы была такой вздыбленной и неровной из-за рытвин, ям и каменных зубцов, торчащих из снежной каши, что добирались до первого строения Хиросимы больше часа. Бронеход то и дело застревал в завалах, утопая в снежной каше до обреза выходного люка.

Строение больше всего напоминало помятый рыбий пузырь длиной около пяти метров и диаметром в три. Оно и цвет имело примерно такой же, что и внутренности земных рыб – грязно-белый, с желтоватыми помутнениями и прожилками. Было видно, что это всего лишь часть сооружения, прорезавшая снежно-грязевую кашу, остальное пряталось в толще льда и каменной крошки.

Тайконавты выбрались из кабины, вооружённые лучемётами и датчиками радиации, осмотрели «рыбий пузырь». Ван Ювэй постучал по нему кулаком в перчатке, но определить, из какого материала он сделан, из металла или из керамики, не смог. Понял лишь главное: стенка сооружения была твёрдая и неподатливая.

– Может, откопаем? – предложил Лю Лао. – Породы