Шестопал допил кофе, смял стаканчик, бросил в утилизатор, озабоченно выпятил губы.

– Странно, что об этом мы не подумали.

– Я дилетант, у меня другое мышление. Пока что расчёты показывают отсутствие у Бича намерений наброситься на наши планеты.

Шестопал улыбнулся:

– Вы говорите о нём так, будто это космический корабль, управляемый экипажем или в крайнем случае компьютером.

– Из всех дискуссий о природе Бича я понял главное: ни один наш спец не в состоянии сказать со стопроцентной уверенностью, что такое Бич.

– Суперструна…

– Эту мантру я слышал множество раз. Но ведь и вы не знаете, почему ничтожная флуктуация квантового «супа» в начале рождения Вселенной увеличилась до космических масштабов?

– Инфляция…

– И это слово я слышал не раз. Если сила Большого Взрыва была так велика, почему она не разогнала до масштабов Бича все крохотные суперструны?

Шестопал ощупал лицо молодого человека запавшими тёмными глазами, в которых сквозь удивление проросло уважение.

– В таком контексте я не задумывался над проблемой. Может быть, всё дело во вмешательстве принципа неопределённости Гейзенберга? Волновая функция частицы при таких энергиях не коллапсирует…

– Увольте меня от вашей терминологии, – засмеялся Денис.

– Я имею в виду, что процессом инфляционного расширения зацепило только те струны, которые определили своё положение в пространстве. Но идея действительно интересная.

– Кстати, я не понял, почему струны остались такими тонкими, диаметром с атом, в то время как их длина выросла в квинтиллионы раз.

– Вы задаёте весьма непростые вопросы, Денис Ерофеевич. Относительно размера суперструн есть мнение Хокинга-младшего, что они представляют собой не материальные объекты, а свёрнутые поля, энергетические колечки и петли, то есть одномерные объекты. Даже инфляция не смогла развернуть их в двух и больше измерениях, только в одном, а именно – по длине. Хотя это тема для отдельного анализа.

– Хорошо, Велемир Мартович, мы ещё побеседуем на эту тему, готовьтесь к старту.

Денис вернулся к себе, запаковался в модуль-кресле, с удовольствием выцедил стакан горячего лунного мёда и объявил:

– Взлетаем!

Нереида, один из самых дальних спутников Нептуна, имеет и одну из самых эксцентричных орбит среди всех спутников всех планет Солнечной системы. Эксцентриситет её орбиты таков, что она то приближается к патрону на полтора миллиона километров, то удаляется от него на девять с половиной. По всем признакам эта миниатюрная планетка диаметром всего в триста сорок километров когда-то была захвачена Нептуном из пояса Койпера и стала его спутником. А поскольку его средняя плотность не превышает один и четыре десятых грамма на кубический сантиметр, состоит он в основном из водяного льда и замёрзших газов, осевших на небольшое каменное ядро и покрытых слоем пыли.

Январь две тысячи семьдесят четвёртого года стал для Нереиды роковым.

Четвёртого января ровно в четыре часа по времени Гринвичского меридиана Земли крепко побитую метеоритами планетку, находившуюся в данный момент на расстоянии восьми миллионов километров от Нептуна, настигла «разящая палица» Бича Божьего.

«Енисей» в этот момент находился в ста пятидесяти километрах от торца Бича и в тысяче километров от того места, которым Бич Божий врезался в Нереиду.

Денис наблюдал за столкновением, заранее предупреждённый Егорычем, из своей каюты.

Нептун с расстояния в восемь миллионов километров виднелся небольшим голубоватым пятнышком. Система дальновидения корабля, имевшая в своём распоряжении телескопы и фотонные умножители, позволяла видеть его в тысячекратном приближении, однако Нептун в данной ситуации никого не интересовал, и экран каюты показывал стремительно увеличивающийся в размерах спутник гиганта.

Нереида была открыта в тысяча девятьсот сорок девятом году[23]и до две тысячи тридцать восьмого года оставалась неизученным планетарным объектом. Мимо неё не пролетали автоматические станции, земные астрономы не направляли на него свои инструменты. В Солнечной системе было множество более интересных спутников, на которых подозревалось наличие жизни: Титан, Европа, Ганимед, Ио и другие. Лишь после запуска миссии «Солнечная окраина», когда к границе Системы направилась станция, имевшая эгран-двигатель, что позволяло ей развивать приличную скорость в тысячу километров в секунду, появилось первое подробное изображение Нереиды. Это и в самом деле был не слишком круглый и ровный кусок камня, покрытый льдом и пылевыми наносами, не представлявший особого интереса для науки.

С тех пор к Нереиде никто не летал. У исследователей Солнечной системы хватало других забот.

На расстоянии в три тысячи километров стало заметно влияние гравитации Бича на спутник.

Он притормозил свой бег: Бич догонял его, – потом начал раскачиваться, вибрировать и развалился на куски практически за несколько мгновений до того, как тонкая по сравнению с планетоидом – диаметр Бича в этом месте не превышал десятка метров – трубка Бича разрезала его почти пополам.

Никакого взрыва при этом не произошло.

Нереида превратилась в две тучи камней и ледяных брызг, хвостами унёсшихся в пространство.

Далеко, однако, этим хвостам улететь не удалось. Тяготение Бича остановило каменно-ледяные рои и понемногу начало притягивать обломки спутника обратно. Через час с небольшим «хвосты» вернулись, выпадая на трубку Бича необычным камнепадом.

– Кошмар! – напомнил о себе Богатырёв. – Представьте, что будет, если Бич врежется в Землю!

– Немезида… – прервал своё фирменное молчание третий член исследовательской группы Долгушин.

– Что? – не понял Богатырёв.

– Извините, вспомнилось… ситуацию прохождения космического тела мимо Земли уже описывали фантасты прошлого[24].

– Не читал, хотя речь не о прохождении, а о столкновении.

Воображение Дениса нарисовало картину катастрофы при столкновении Бича с Землёй, и ему на мгновение стало зябко.

– Командир… – начал Анатолий, которому тоже стало не по себе.

– Работаем! – отбросил посторонние мысли Денис. – Капитан, сообщение в Центр!

– Будете редактировать? – тактично спросил Егорыч.

– Нет, – без колебаний ответил Денис, понимая, что имеет в виду компьютер: как командир экспедиции, подчинявшийся военному командованию, он мог отправлять шифрованные донесения в ЦУП. Но не видел в этом смысла.