– Она тоже, наверное, услыхала это от старушек на рыночной площади. Делать им больше нечего, вот и чешут языками!

Мила молчала какое-то время, осторожно шагая за братом, а затем заговорила вновь.

– А вспомни мальчишку Альберта? – произнесла вдруг Мила. – Он пропал два месяца назад, и его родители до сих пор ничего о нем не знают…

– Ты зачем снова об этом заговорила? – разозлился Гавр.

– Королевский госпиталь – проклятое место, и нам нужно поскорее бежать из этого леса. Мне очень страшно…

– Мне тоже, просто я не хотел тебе этого показывать, – признался наконец Гавр. – А ты только подливаешь масла в огонь! Хорошо, давай ускоримся, раз ты этого хочешь.

– А еще у меня ноги устали. Может, я сяду тебе на спину, и ты меня понесешь?

– Размечталась, – рассмеялся Гавр. – Тебе уже не три года, а ешь ты хорошо! Весишь, поди, больше меня.

– И вовсе не больше! – запротестовала девочка. – Из нас двоих, пожалуй, только тебя можно назвать толстяком.

– Я не толстый.

– Я слышала, как мама говорила, что на тебе штаны трещат!

– Просто я расту. И вообще хватит уже меня оскорблять. Мы с тобой в одной лодке, между прочим.

– Ага. В лодке, полной навоза! И, кажется, именно в него я только что наступила…

Гавр захохотал во весь голос, и вскоре Мила к нему присоединилась. После того как вытерла подошвы ботинок об траву.

В это время тучи на темном небе снова разошлись, подгоняемые сильным ветром, открыв миру три луны, одну огромную и две поменьше. В их бледном призрачном свете Гавр и Мила с ужасом увидели, что находятся совсем рядом с огромным черным утесом, возвышающимся над лесом.

На вершине островерхой скалы безмолвной и жуткой громадой, нагоняющей страх одним своим видом, поднимался Королевский госпиталь – мрачное каменное здание в несколько этажей с высокими башнями и узкими темными окнами, похожими на бойницы.

Давным-давно там жил какой-то богатый аристократ, затем, много лет спустя, по приказу тогдашнего короля Ипполита, здесь открылся военный госпиталь. Ипполит сам часто бывал здесь и следил, чтобы дела шли наилучшим образом. Поэтому госпиталь все и называли Королевским.

Во времена тирана императора Велдора Великого госпиталь закрылся, и здание быстро пришло в запустение. Теперь его величественные стены поросли мхом и лишайником, а от дождя и непогоды строение очень быстро ветшало.

Ровно по центру здание пересекала гигантская трещина. Это был след от жуткого удара молнии, расколовшего госпиталь вместе с утесом, на котором он стоял. Произошло это как раз три месяца назад, Мила и Гавр хорошо помнили тот день. Сначала началась страшная гроза, ливень хлестал несколько часов подряд. Всю Золотую Подкову тогда едва не затопило. А потом с неба так и посыпались молнии. Грохот стоял такой, что жители города едва не оглохли. Ходили слухи, что именно тогда в этих краях и начали твориться всякие странные вещи.

Увидев Королевский госпиталь во всей его жутковатой красе, ребята тут же прекратили смеяться.

– Я знаю столько сказок, которые начинались точно так же, – произнесла Мила. – О детях, которые пропадали в лесу. То юную парочку утаскивал под землю голем, скрученный из оживших корней и грязи… Или двух девчонок похищает колдун, чье тело состоит из одних только извивающихся змей, и он относит их в старинный охотничий дом…

– Ты читаешь слишком много страшных книжек.

– Говорят, все это случилось на самом деле. Когда-то в другое время, в другой стране… А совсем недавно я слышала еще кое-что, – замирая от страха, шепотом проговорила Мила.

– И что же?

– Что по ночам из этой трещины раздаются ужасные вопли. Говорят, что чудовище, которое бродит в этих лесах, выходит аккурат из подземелья этого проклятого здания. Вот потому-то никто и не бродит здесь в такое время.

– Только одного ты не учла! – усмехнулся вдруг Гавр. – Да и городские сплетницы, которых ты так любишь, тоже кое о чем не подумали.

– Это о чем же? – Девочка недоуменно взглянула на брата.

– Если тут творятся такие страсти-мордасти и никто здесь не ходит по ночам, кто же в таком случае распускает эти слухи? Кто мог разболтать обо всем горожанам, если все боятся ходить в этот лес? Эти три кумушки? Да их в такое время из дома и калачом не выманишь. Они и сейчас, небось, сидят где-нибудь и играют в карты на деньги, как обычно.

Мила ненадолго замерла, обдумывая услышанное. Затем нервно хихикнула.

– И правда! – с облегчением воскликнула она. – Как-то я об этом не подумала!

Ребята снова весело рассмеялись.

– Ну да ладно. – Успокоившись, Гавр снова двинулся вперед и потянул сестру за собой. – С этим разобрались, не стоит больше и вспоминать. Но нам действительно нужно поторапливаться, а то родители с нас три шкуры спустят. Особенно с меня, ведь я за тебя отвечаю.

– Точно! – кивнула Мила. – Отвечаешь и должен защищать, хоть ты и боишься еще сильнее меня.

– Да ничего я не боюсь! – возмутился Гавр. – Ну… просто немного опасаюсь, вот и все. Ночью в лесу на самом деле опасно, тут когда-то и волки с медведями водились. А еще ты пристаешь со своими россказнями о монстрах.

– Это еще что. – Мила взмахнула рукой, отгоняя назойливых комаров. – Я тебе еще о призраках не говорила. О тех, что водятся в самом Королевском госпитале. Я слышала от мамаши Готье, что…

– Довольно! – строго оборвал ее Гавр. – Только не сейчас. Вот доберемся до дома, тогда и будешь рассказывать свои детские страшилки.

Мила горестно вздохнула и замолчала. Какое-то время они шагали в полной тишине.

– Но люди-то здесь и правда пропадают… – вспомнила девочка. – Даже взрослые. Некоторых горожан мы с тобой хорошо знали.

– Но чудовища тут совершенно ни при чем! Может, они сами сбежали из города? Кто-то в столицу на заработки подался, кто-то от злобной жены удрал. А народ болтает невесть что, им только повод дай для сплетен…

Где-то позади них вдруг громко хрустнула ветка. Гавр и Мила подскочили так, словно услышали пушечный выстрел. Во тьме ночного леса этот треск действительно прозвучал очень неожиданно.

– Что это?! – испуганно воскликнула Мила.

– Наверное, просто ветер, – предположил Гавр. – Где-то сухостой свалился, нечего тут дергаться…

Однако голос прозвучал не так уверенно, как ему хотелось.

– Братик, я боюсь, – тихо прошептала Мила. – А вдруг за нами кто-то идет?

– Да нет там никого!

Мила испуганно поежилась. Гавр поднял фонарь повыше и пристально огляделся по сторонам. Бледный лунный свет освещал лишь верхушки черных деревьев, не проникая сквозь их густые раскидистые кроны.

Тусклый фонарь не давал хорошего света, путники видели лишь толстые стволы дубов и сосен вокруг. На расстоянии пары метров уже начиналась непроглядная темень.

Сбоку от них хрустнула еще одна ветка, и Мила судорожно вздохнула. И еще одна.

Словно кто-то там, очень большой, тяжелый и неповоротливый, скрывающийся за чертой света, нетерпеливо переминался