Игрок Светлана потерпел поражение и потерял 10 уровней.

Мне кажется или это моя первая улыбка за последний год? Победный взор по сторонам, и меня переносит обратно к домику старика. Тот посчитал допуск к турниру недостаточно важным событием и из дома так и не вышел, я же сохранил в новую ячейку памяти василиска и вышел из игры. После того, что только что случилось, выполнять обычные квесты или просто качаться я, пожалуй, не смогу.

Выход.

На этот раз мне показалось, даже не особо эмоциональный Хиба оторопел – настолько возбужденным я вернулся из Игры в реальность.

– Госпожа Сашша просила передать, что зайдет завтра и надеется вас застать, – немного помедлив, произнес раб.

Я кивнул Хибе, показывая, что принял от него информацию, и жестом отдал распоряжение приготовить еды. Глядя вслед уныло сгорбленной фигуре, я продолжал прокручивать в голове последние события. Вызывающее поведение Светки, ее желание наказать меня и жестокое разочарование, настигшее ее в итоге. Минус десять уровней – такое любого из колеи выбьет, с учетом того, как трудно они, эти уровни, достаются.

Удивительно, но встреча со Светкой принесла мне самое настоящее облегчение. Застенки клана Тохота, потеря конечности и здоровья – все это скрылось за пеленой радости от того, что я смог утереть ей нос. Не только как человеку, предавшему меня, но и как сильному игроку. Последнее грело меня особенно сильно. Пришло время для короткого восстановительного сна, но организм успел выделить столько адреналина, что мне хотелось бегать, скакать, лазить по стенкам станции и совершать другие безумные поступки. К счастью, временное помутнение скоро прошло.

Силы иссякли, веки налились свинцовой тяжестью, а голова как будто распухла. Я только и успел, что донести свое тело до импровизированной кровати, как сознание отключилось.

Сны были мутными и беспокойными. Кажется, я вновь сражался с кем-то на игровой арене – я почему-то был уверен, что это Светка, но лицо ее было как будто скрыто в тени. Откуда-то вынырнула Шак’ар, план сменился, и мы уже мчались вперед, сминая кусты. Или чьи-то головы?.. Я почувствовал, как меня передернуло, и вот уже я сижу в кафе перед университетом – пью горький бодрящий напиток. Картинка была столь яркой и осязаемой по сравнению с предыдущими образами, что я еще некоторое время видел ее перед собой, когда проснулся. И вот тут меня, что называется, накрыло.

Я думал, что отвыкнуть от Земли будет если не легко, то, во всяком случае, не так затруднительно. Оказалось, я слишком переоценил свои силы. Даже инопланетная станция, личный раб и самая лучшая во Вселенной игра не смогли вытравить из меня ностальгию. Время, проведенное на расстоянии от дома и знакомых людей, имеет неприятную особенность – в его пелене затираются негативные моменты, а в памяти остаются в основном идеализированные образы. Вот уже и опостылевший университет кажется бесконечно родным, а загаженная и насквозь провонявшая «роллтоном» каморка выглядит номером люкс по сравнению с теснотой на орбитальной станции Мираха. А Сашка, пожалуй, единственный земной друг, до сих пор не появился в игре, хотя прошло уже много времени. Неужели у него так и не возникло соблазна опробовать игровое кресло, которое я ему оставил перед отлетом?

Видимо, у меня что-то не так с психикой – острый приступ ностальгии сменился апатией, а затем и моим обычным состоянием. Я проверил почту, отдал пару распоряжений Хибе, поел и приготовился войти в игру. Псих никогда о себе не подумает, что он псих, утешал я себя. Просто я перенервничал во время боя со Светкой, только и всего. Сейчас я зайду в игру, окунусь в привычный мне мир, и все снова встанет на свои места.

– Господин Александр, к вам госпожа Сашша, – донесся откуда-то голос Хибы. Все-таки она меня наконец застала. Не отвертеться теперь.

В помещение неслышно вошла невысокая фигура. Вполне человеческая фигура с правильными пропорциями, вполне земными девичьими округлостями, но… с невероятно бледной, казалось, даже зеленоватой кожей, покрытой кое-где роговыми пластинками, когтями на пальцах и раскосыми желтыми глазами.

Глава 12

Альтернатива

– Рада приветствовать, – какой же у нее тихий, почти шипящий голос. – Я – Сашша.

Представившись, она ощерила рот и обнажила ряды острых, почти акульих зубов. Я отшатнулся, вызвав у Сашши улыбку, жуткую и дружелюбную в одно время – странное сочетание. Если не считать отталкивающей пасти – назвать это ртом у меня язык теперь не поворачивался, – в целом Сашша была привлекательной. Во всяком случае, в плане фигуры, которую туго обтягивал черно-серый комбинезон. Светлые волосы были уложены в неплохую прическу, тоже вполне человеческую, – увидел бы это существо сзади, непременно принял бы за обычную девушку. Видимо, я слишком пристально ее разглядывал, и она это поняла – слегка наклонила голову, одновременно томно выгнув тело, и сощурила свои желтые глаза. Точь-в-точь как Светка в свое время.

И тут проявилась еще одна деталь, которую я почему-то сразу не заметил, – Сашша высунула между зубами длинный тонкий язык, раздвоенный на конце, и мелко затрясла им перед моим лицом. К горлу непроизвольно подкатился комок. До этого с гуманоидными рептилиями я сталкивался только в игре. Вживую они выглядели, надо признать, довольно-таки отвратительно. И все же, несмотря на это, я почувствовал, что Сашша чем-то меня привлекает… Я стал извращенцем-ксенофилом?..

– Может, присядем? – Голос человекообразной рептилии стал заметно мягче и мелодичнее.

С глаз будто бы спала какая-то пелена, я неопределенно махнул рукой, показывая Сашше, что она может располагаться где угодно. Оказалось, что я видел еще не все – у гостьи обнаружился хвост, который она скрутила тугой пружиной, превратив в нечто наподобие походного стула. Сашша откинулась назад, «стул» мягко продавился под тяжестью ее тела, а сама она закинула ногу за ногу, сплетя тонкие когтистые пальцы вокруг колена.

– Чем обязан? – сухо спросил я. Честно говоря, это существо меня немного нервировало. До этого Сашша была неким абстрактным гостем, который всегда приходил, когда хозяина не было дома, и поэтому уходил ни с чем. Я даже не задумывался, зачем я ей все это время был нужен.

Сашша уставилась на меня немигающими глазами и ответила лишь спустя мучительно долгие пару минут:

– Что ж, не буду тянуть. Я