Безлюдная пустота удивила.

— Похоже, спрашивать некого, — заметила Дейдра.

— Значит, будем проверять опытным путем. Я первая пойду. На всякий случай.

Вряд ли меня сразит смертельным заклинанием, но, если на улицу выходить все же запрещается и за попытку это сделать последует наказание, не хочу, чтобы Дейдра пострадала из-за того, что мне приспичило разведать обстановку, прикрывшись простым желанием погулять.

Я глубоко вдохнула и решительно направилась к дверям.

Окинув внимательным взглядом ручку и саму дверь, убедилась, что вроде бы заклинаний на них нет. Но все равно как-то неприятно было, пока руку к ней тянула. Коснулась, осторожно дернула. Дверь без проблем, только с тихим скрипом, поддалась. Потолок не разверзся, молнии не посыпались, Луиза из какого-нибудь тайного хода не выскочила. Вообще ничего не произошло.

— Жива? — уточнила Дейдра на всякий случай.

— Похоже на то… Ну, я пойду.

— Иди…

Приоткрыв дверь еще больше, высунулась на улицу. Затем вышла полностью. Дейдра последовала за мной.

— Нет, ты всерьез думала, что нас будут ругать за попытку выйти? — спросила подруга, оглядываясь по сторонам.

— Ты, по-моему, тоже испугалась.

— Меня напугал твой вид. Ладно, Эв, пойдем, разведаем обстановку.

Резко осмелев, Дейдра обогнала меня и первая спустилась по ступеням.

Ворота, через которые въезжала наша карета, были, конечно, закрыты. Проверив на наличие магии, обнаружила несколько переплетенных между собой охранных заклинаний. Но здесь, конечно, трудно сказать, что заклинания эти сделаны, чтобы невесты из академии не сбежали. Мало ли какие твари водятся в лесу, тем более на окраине королевства.

Обогнув угол замка, прошли под аркой и оказались во внутреннем дворике, весьма просторном, между прочим. Замок принадлежал некогда очень богатому древнему роду, а потому поражал своими размерами. Вот и внутренний дворик чуть ли не с главную площадь в столице размерами оказался.

— Слушай, а здесь красиво, — заметила Дейдра. — Самое то для свиданий. Укромные местечки опять же есть…

Поскольку останавливать нас и волочь обратно в замок никто не спешил, прогулочным шагом направились по тропинке, окруженной пышными, высокими кустами. Мелкие сиреневые цветочки разливали по воздуху приятный аромат. Солнце приятно пригревало. Хорошо, что академия расположена в южной части королевства — сбегать будет удобно, еще несколько месяцев продержится летнее тепло.

— А как ты относишься к тому, что шиаги вполне могут подарить красные камни? — Сначала спросила, а потом на всякий случай добавила заклинание от подслушивания. С пальцев сорвалось серебристое облачко.

— Это что?

— Чтобы никто не подслушал.

— О, отлично! — обрадовалась Дейдра. — Честно говоря, меня вся эта ситуация с красными камнями не смущает. Не понимаю, чего все так в панику впали. Луиза ведь сказала, что против воли девушки шиаги не пойдут. А если вдруг окажутся настолько соблазнительными, если уже сделают выбор в твою пользу, то зачем ждать? Или ты собираешься трястись над своей девственностью? Думаю, шиаги — отменные любовники. Сильные, страстные, чувственные. К тому же мы невесты шиагов. А шиаги к этому проще относятся. Пора привыкать, начинать жить по их традициям и обычаям.

Чуть помолчали в задумчивости. Тихий сад, пропитанный цветочным ароматом свежий воздух, скользящие сквозь него солнечные лучи — все это располагало к размышлениям. Правда, по сторонам я тоже посматривать не забывала. И курс упрямо держала по направлению к кованому забору, видневшемуся из-за деревьев с единственной из четырех сторон, где не было стены замка.

— Знаешь, Эв, мне кажется, проблема в твоем отношении. Вот почему тебе не нравятся шиаги?

Я чуть не поперхнулась. А впрочем, вряд ли стоит рассказывать, как один из них вломился ко мне в купальню и даже полапать успел, почти голую, в одном полотенце! Или о том, как ни с того ни с сего меня оскорбили, сравнив с какой-то шлюхой, которая только за титулами гоняется.

— Я думаю, не все шиаги так милы, как твой. К тому же я ведь говорила, что совсем не хотела здесь оказаться. Для чего я в академии училась? Чтобы теперь стать женой одного из этих тиранов? Да ни во что они женщин не ставят! Уж точно не те, с которыми я успела познакомиться.

— А ты успела пообщаться не с одним?

— С несколькими… Поверь, Дейдра, завидовать здесь нечему. Они наглые и невоспитанные, считают, будто все девушки падать ниц перед ними должны за один только их взгляд.

— Допустим, небезосновательно они так считают, — усмехнулась Дейдра. — Я думаю, ты преувеличиваешь. Может, ты просто к ним предвзята. Из-за этого твоего бывшего жениха. Дурак он у тебя. За любимую девушку нужно бороться, даже если это смертельно опасно, как в случае с противостоянием шиагам. Но тряпка он у тебя. А здесь — настоящие мужчины. Приглядись к ним внимательней. Может, и понравится кто. Поверь, все не так плохо, как тебе кажется.

Я только покачала головой. Похоже, Дейдру мне не переубедить.

— Ты ни разу не влюблялась?

— Хм… нет. Ты же знаешь, как наши парни от невест шиагов шарахаются. У меня даже в друзьях только девчонки были. Те, наоборот, набивались в подружки. А парни старались дистанцию держать. Да и чего в них влюбляться, когда я — невеста шиага? Я всегда ждала приезда в академию, знакомства с шиагами. — Она улыбнулась. — Не разочарована. Еще как не разочарована.

— А я любила. И потеряла любимого из-за них.

— Тряпка твой бывший, — заявила Дейдра категорично.

— Знаешь, мне от этого не легче, — я горько усмехнулась.

А еще не легче, потому что шиаги вламываются в мою комнату без спроса, оскорбляют и унижают, считая, будто имеют на это право. Ну да, имеют. Чему здесь удивляться? Если вспомнить, как Арейш сказал: «Невесты — собственность шиагов». Всего лишь собственность, и ничего больше.

— Мой тебе совет: перестань противиться своему счастью! Шиаги — лучшее, что могло случиться в жизни любой девушки.

Я рассмеялась. Но спорить больше не стала.

После прогулки оставалось не так уж много времени. Еще поболтали. Дейдра рассказала о своей жизни в академии. Пригласила к себе, показала уставленную цветами комнату, продемонстрировала спальню, сменившую чудовищно-розовый на приятные бежевые тона.

Во