— А вы сватаете меня за него?

— Раэлш — мой друг. И я желаю ему только самого лучшего. Не вас.

Я чуть не задохнулась от возмущения.

— Да как… как вы смеете!

— Но вы, — спокойно продолжал Арейш, — вполне можете побегать за ним. Может быть, разживетесь украшением с красными камнями.

Я размахнулась и, прежде чем успела подумать, влепила шиагу пощечину. Вернее, попыталась. Он перехватил мою руку на полпути. Сжал запястье с такой силой, что, наверное, останутся синяки. Я замерла под этим полыхающим синим пламенем взглядом. Сердце бешено колотилось. Даже дышать было страшно.

Боги, что я наделала… что я могла натворить! Одно дело — случайно оцарапать, и совсем другое — ударить по щеке, причем у всех на виду! Одного из шиагов. Мужчину из этой могущественной расы, которая для людей всегда считалась высшей. Да за такое… не представляю, что за такое со мной сделают!

Несколько мгновений мы неподвижно стояли и смотрели друг другу в глаза. А потом шиаг отпустил руку и толкнул меня в сторону со словами:

— Забирай!

Я оказалась в чьих-то объятиях. Горячие пальцы болезненно сжали плечи.

— Ну наконец-то, — прошептал Халраш мне на ухо. Я узнала его голос. — Ты никуда от меня не денешься.

Шиаг развернул меня к себе лицом, устроил руки на талии и как ни в чем не бывало продолжил начатый с Арейшем танец. Вот только танцевать у меня теперь плохо получалось. Ноги не слушались, постоянно заплетались. И хорошо, что не задевали ноги Халраша! Пару раз колени подкашивались, и я чуть ли не плюхалась на пол.

— Нет, так не пойдет.

Конечно, не пойдет… Я вообще никуда уже не пойду. Плохо мне.

Резко оборвав танец, Халраш повел меня к стоящим вдоль стены столикам с угощениями. Ноги по-прежнему плохо держали, так что передвигалась я только благодаря помощи шиага.

— Выпей, — он протянул мне фужер с рубиново-красной жидкостью.

— Что это? — я принюхалась.

— Сок.

Отхлебнула пару глотков. Действительно сок. Легче мне не стало, но все равно решила выпить до дна. Нервное это. Нервное!

Забрав пустой фужер и поставив его обратно на столик, откуда тот, кстати говоря, тут же исчез, Халраш наклонился ко мне. Я отпрянула. Шиаг схватил меня за плечо.

— Да тише ты! — прошипел он недовольно. — Я только поговорить хотел. Предупредить. Ты что творишь, идиотка? Ты хоть понимаешь, что с тобой могут сделать за попытку дать пощечину шиагу?!

— Н-нет.

О, заикаюсь. Прекрасно.

— И лучше не знать. Какая же ты глупая… Ты ведь понимаешь, что я даже помочь тебе не смогу. Как Арейш решит — так и будет.

— Что будет?

— Наказание.

Наказание — это логично. Наказание — это ожидаемо.

Кажется, меня начало потряхивать.

Чем я только думала? Ну чем?! Казнь — не тот способ, которым я бы хотела выбраться из академии! Даже не уверена, что он лучше свадьбы с шиагом.

— Пойдем. Тебе нужно отдохнуть.

Халраш схватил меня за руку и потащил по направлению к нишам.

Так, все. Хватит. Пора брать себя в руки, пока этот крайне «заботливый» шиаг не начал утешать меня в укромном местечке! А уж если решил, что меня теперь убьют, то вообще мог понадеяться получить желаемое прямо сейчас.

— Отпустите, лорд.

— Что? — Халраш обернулся.

— Отпустите. Я никуда с вами не пойду.

Халраш недобро прищурился.

— А может быть, и хорошо, если тебя немного проучат? Будешь знать, что шиагов нужно слушаться.

Он снова потащил меня к нишам. Я упиралась, лихорадочно пытаясь придумать, как избежать уединения с ним.

Наверное, кто-то свыше услышал меня. Потому как внезапно музыка прекратилась. По залу прокатилось объявление:

— Дорогие шаэл’лэ, спасибо вам за этот прекрасный вечер! Однако на этом, к сожалению, наш сегодняшний прием заканчивается. Невесты, прошу подойти ко мне.

Халраш недовольно скривился, но руку мою отпустил. Я, не веря собственному счастью, поспешила к Луизе. Пересчитав и убедившись, что никто не потерялся, собрались все двадцать три девушки, наставница повела нас на выход.

— Сейчас быстро переодеваетесь и идете купаться, — инструктировала она. — Дорогу, надеюсь, запомнили. Но Лорен проводит вас, чтобы никто не заблудился и не заснул у себя в комнате.

Девушки весело щебетали, обмениваясь впечатлениями. Я не прислушивалась к ним. У меня вообще перед глазами прыгали темные пятна. А в голове крутилось единственное: «Что я натворила?!» Нет, чем думать-то нужно, чтобы замахнуться на шиага?

Он, конечно, гадом оказался. Оскорбил меня. Сравнил с какой-то шлюхой, которая за красные камни готова унижаться. Вот только даже у нас в королевстве девушка не имеет права поднимать руку на мужчину. А если этот мужчина шиаг? Я совершила нечто недопустимое. И вероятно, за это еще расплачусь.

Но, может, хотя бы теперь меня сочтут недостойной невестой для шиага и с позором выгонят из академии? Ведь замена возможна! Заменили же погибшую невесту. Почему теперь нельзя заменить и меня?

«Заменят. Вот сначала убьют, а потом заменят», — промелькнула злая мысль.

Дальше действовала в каком-то полусне. Переоделась в платье для омовения в озере. Последовала за Лореном в толпе оживленных невест. Зашла в воду, постояла немного. Когда остальные невесты начали выходить, тоже покинула озеро. Затем вернулась к себе в комнату. И вздрогнула, услышав стук в дверь.

— Леди Эвелин. Открывайте, — раздался строгий голос Луизы.

Переодеться в платье поприличней не успела, отправилась так открывать. Хотя бы сухое — после купания платья всем невестам высушивают на выходе из подвала, чтобы по замку не разгуливали мокрыми, в ткани, мало того что полупрозрачной, так еще облепившей тела.

— Вы пойдете со мной, — сказала Луиза. — Мы долго терпели ваше поведение. Но теперь вы будете наказаны.

Оцепенение разом слетело с меня. Реальность ворвалась в сознание, ослепила яркими красками. А голос Луизы, прозвучавший жестко и холодно, эхом отозвался в голове.

«Вы будете наказаны».

Халраш был прав. Меня накажут.