Мой партнер подал руку. Я улыбнулась, приняла. И мы начали танец.
— Вы давно работаете в академии? — полюбопытствовала я.
Решила совместить полезное с полезным. Во-первых, выяснить что-нибудь любопытное. Во-вторых, ошибки в некоторых фигурах танца, которые я собираюсь делать, вполне можно будет списать на увлеченность разговором.
— Давно, — как-то неохотно отозвался мой партнер.
— Насколько давно?
— Девять лет.
— О, три набора… А что вы делаете, пока здесь никого нет?
— Мы приезжаем только на время обучения.
— Конечно… — я улыбнулась. И вдруг поинтересовалась: — Как вам невесты из других наборов?
Мужчина удивленно воззрился на меня, но промолчал. Видимо, решил, что если меня игнорировать, то перестану задавать вопросы.
Совершенно случайно я наступила ему на ногу и врезала кистью по лицу при развороте.
— Ой, простите меня, я так неуклюжа…
— Ничего страшного. Вы только учитесь, — сдержанно отозвался мужчина, не моргнув и глазом… кхм… нет, все-таки моргнув… но только потому, что в глаз я тоже попала!
— Наверное, сложно работать, да? — спросила я, выискав подходящий момент, чтобы прижаться к нему слишком тесно. Непозволительно тесно для танца.
Глаза моего партнера удивленно расширились, однако он предпочел сделать вид, будто ничего не произошло.
— Так много вокруг красивых девушек… — продолжала я.
Еще один поворот, снова прижимаюсь к нему, шепчу на ухо:
— Привлекательных, соблазнительных…
— Леди Эвелин! — все же не выдержал несчастный. Выглядел он при этом потрясенным и возмущенным одновременно.
— Что? — я невинно захлопала глазами.
Мужчина снова предпочел промолчать.
— А как вас зовут?
Он не ответил. Продолжал вести в танце молчаливо и отстраненно.
Впрочем, чему удивляться? Никто и никогда не смел посягнуть на невесту шиага. А тем, кто работает в академии, вероятно, не раз об этом запрете напоминают.
Однако я сдаваться не собиралась. Здесь главное — не переусердствовать. В конце концов, грязно домогаться его прямо во время танца — это будет уже перебор. Но… пусть видят, что невеста из меня так себе, если уж к обычному человеку, партнеру для танцев, пристаю. Пусть самодовольные шиаги, если узнают, решат, будто у меня нет вкуса. А руководство академии постесняется представлять меня на приеме.
— Так нечестно. Ну же, назовите свое имя, ведь вы мое знаете!
Мужчина продолжал упорно молчать. Но, кажется, у него задергался глаз. Тот самый, в который я ненароком рукой угодила.
На самом деле я хотела привлечь внимание преподавательницы. Хотела, чтобы меня отчитали у всех на глазах за неподобающее, недостойное невесты шиага поведение. Испорчу себе репутацию? Плевать! Если без этого не обойтись, придется пойти на такие жертвы, чтобы самой не стать жертвой кого-нибудь из этих шиагов, слишком наглых, слишком много себе позволяющих.
Снова прокрутившись вокруг своей оси, я не рассчитала и угодила прямо в объятия партнера. Но не испугалась, не отпрянула неловко. Наоборот, прильнула к нему, приложила к груди руку, погладила кончиками пальцев и прошептала:
— Вы такой сильный, такой мускулистый… Пожалуйста, я хочу знать ваше имя!
Мужчина поперхнулся. Я все же отпрянула с лукавой улыбкой, как будто хотела скрыть свой порыв от посторонних глаз, но…
На полу под ногами внезапно мелькнула странная тень. А спустя мгновение прямо в воздухе между мной и моим партнером образовался уже знакомый дымок, только было его не так много, как обычно. Дымок черной змейкой устремился к моему партнеру, оплел его горло и вздернул вверх.
Девушки завизжали. Преподавательница застыла неподалеку от нас.
А мужчина хрипел. Хватался руками за шею, пытался сорвать с себя черную нить, однако безрезультатно. Лицо приобрело синеватый оттенок, ноги страшно задергались.
— Пожалуйста, не надо! Прекрати! — закричала я.
Дымок стал более отчетливым, приобрел форму — сначала руки, потом и всего мужского силуэта. Впрочем, это был только струящийся, сотканный из дыма силуэт. И, кажется, шиаг ослабил хватку.
— Пожалуйста, отпусти его… — в ужасе взмолилась я. — Прошу…
Сотканные из черного дыма пальцы разжались. Мужчина рухнул на пол. Я замерла, не в силах пошевелиться. Так и стояла, глядя на спину шиага. Чувствовала, как безумно колотится сердце, как стучит в висках кровь и дрожат ноги.
Еще одно мгновение — и силуэт медленно, словно неохотно расплывается. Струйкой дыма шиаг скользит ко мне, касается руки и устремляется прочь. Дымок стремительно растворяется, дальше по полу скользит неясная тень, но и она вскоре исчезает.
Я поднесла дрожащую ладонь к лицу. А на ней — изящный серебряный браслет с зелеными камнями.
Преподавательница очнулась и все же подскочила к лежащему без сознания мужчине. Очень надеюсь, что всего лишь без сознания. Невесты начали перешептываться. А меня колотило. Дико, безумно колотило от осознания, что из-за меня едва не погиб человек. И как! Его мог убить шиаг… всего лишь из-за моего поведения…
Остальные партнеры для танцев тоже подошли, столпились вокруг пострадавшего.
— Жив… — выдохнула преподавательница облегченно. — Давайте поднимайте его. Несите к Оллии, она поможет.
Двое мужчин подхватили моего партнера и понесли к выходу из зала. Девушки зашушукались громче:
— Это был шиаг?
— Правда, самый настоящий?
— Он подарил ей украшение! За что? Чем она заслужила?! — взвизгнула блондинка-сирена.
Их голоса доносились словно сквозь вату. Зал начал раскачиваться, в ушах зазвенело.
— Эвелин! Леди Эвелин, с вами все в порядке?
Я моргнула, переводя взгляд на преподавательницу. Странное дело, она смотрела на меня с беспокойством, сочувствием, но без ненависти или обвинения.
— Отпустите, ну же, разожмите руку.
Я вдруг поняла, что зажала браслет так сильно, что он до боли впился в кожу. Вздрогнула, раскрыла ладонь. Заработала несколько ссадин, но не более того. Ерунда. Какая же это ерунда по сравнению с тем, что из-за меня чуть не убили человека!
— Пожалуй, вам нужно отдохнуть.
