Наблюдавшие солдаты разразились одобрительным свистом и аплодисментами.
Зоя откинула блестящие черные волосы через плечо.
– Отлично, Стигг. Ты скручен и готов к взбучке.
Мал заставил ее умолкнуть одним взглядом.
– Отвлечь, обезоружить и обезвредить, – сказал он. – Главное не паниковать. – Он встал и помог подняться Стиггу. – Ты в порядке?
Тот раздраженно насупился, но кивнул и пошел тренироваться с симпатичной девушкой-солдатом.
– Давай же, Стигг, – сказала она, широко улыбаясь. – Я постараюсь быть с тобой помягче.
Ее лицо выглядело знакомо, но мне потребовалось несколько секунд, чтобы признать ее – Руби. Мы с Малом тренировались с ней в Полизной. Она была в нашем полку. Я помнила ее смеющейся, радушной, счастливой кокеткой, из-за которой я чувствовала себя неуклюжей и жалкой. У нее была все та же яркая улыбка, та же длинная светлая коса. Но даже издалека в ней была заметна настороженность, бдительность, приобретаемая в военное время. На правой стороне лица темнело черное солнце. Странно думать, что эта девушка, сидевшая однажды напротив меня в столовой, теперь считала меня божеством.
Апрат и его стражи редко водили меня в архив этой дорогой. Что же изменилось сегодня? Может, он привел меня сюда, чтобы я посмотрела на остатки своей армии и вспомнила цену своих ошибок? Чтобы показать, как мало союзников у меня осталось?
Я наблюдала, как Мал ставит в пары солнечных солдат и гришей. Там были шквальные: Зоя, Надя и ее брат Адрик. Вместе со Стиггом и Хэршоу они были моими последними эфиреалами. Но Хэршоу нигде не было видно. Возможно, он снова завалился спать после того, как призвал мне огонь во время утренней молитвы.
Что же касается корпориалов, единственными сердцебитами в тренировочном зале были Тамара и ее огромный брат-близнец Толя. Я обязана им жизнью, и этот долг меня тяготил. Они были приближенными Апрата, которым поручили обучать солнечных солдат, и они врали мне месяцами в Малом дворце. Я пока не знала, что с этим делать. Доверие – это роскошь, которую я не могла себе позволить.
Оставшиеся солдаты ждали своей очереди для спарринга. Гришей попросту не хватало на всех. Женя и Давид держались в стороне, да и сражаться не умели. Максим, целитель, предпочитал практиковать свое ремесло в лазарете, хотя мало кто из людей Апрата доверял гришу настолько, чтобы воспользоваться его услугами. Сергей был могущественным сердцебитом, но мне сказали, что он слишком нестабилен, чтобы спокойно подпускать его к ученикам. Он находился в гуще сражения, когда Дарклинг организовал свое неожиданное нападение, и видел собственными глазами, как монстры разорвали его любимую девушку на кусочки. Второй и последний наш сердцебит был убит ничегоями где-то между Малым дворцом и часовней.
«Из-за тебя, – отозвался голос в моей голове. – Потому что ты их подвела».
От мрачных мыслей меня отвлек голос Апрата:
– Мальчишка слишком многое себе позволяет.
Я проследила за его взглядом к Малу, расхаживающему между солдатами, чтобы объяснить что-то одному или исправить другого.
– Он помогает им тренироваться, – сказала я.
– Он раздает приказы. Оретцев! – подозвал его к себе священник. Я напряглась, наблюдая за приближением Мала. Мы едва виделись с тех пор, как ему запретили приходить ко мне в комнату. Помимо тщательно нормированных встреч с Женей, Апрат изолировал меня от всех потенциальных союзников.
Мал изменился. На нем была крестьянская рубаха из грубой материи, служившая ему формой в Малом дворце, но он похудел и побледнел за время, проведенное под землей. Узкий шрам на подбородке выделялся острым рельефом.
Он остановился перед нами и поклонился. В последние месяцы ближе нас друг к другу не подпускали.
– Ты здесь не капитан, – осадил его Апрат. – Толя и Тамара старше тебя по званию.
Мал кивнул.
– Так и есть.
– Тогда почему ты ведешь тренировку?
– Ничего я не веду. Мне есть чему научить. Им есть чему научиться.
«Это верно», – горько подумала я. Мал хорошо поднаторел в борьбе с гришами. Я вспомнила, как он, разбитый и истекающий кровью, стоял над шквальным в конюшне Малого дворца, какой вызов и презрение читались в его глазах. Я бы с радостью обошлась без этого воспоминания.
– Почему этим новобранцам не нанесли татуировку? – спросил Апрат, указывая на группу, дерущуюся на деревянных мечах у дальней стены. Всем им было не больше двенадцати.
– Потому что они еще дети, – ответил Мал ледяным тоном.
– Это их выбор. Ты же не откажешь им в возможности показать свою верность нашему делу?
– Я отказываю им в том, о чем они пожалеют.
– Это не в нашей власти.
Челюсти Мала заходили желваками.
– Если мы проиграем, эти татуировки заклеймят их как солнечных солдат. С тем же успехом они могут хоть сейчас записаться на встречу с расстрельной командой.
– Поэтому на твоем лице нет татуировки? Твоя вера в нашу победу настолько слаба?
Мал покосился на меня, затем снова на Апрата.
– Я храню свою веру для святых, – спокойно ответил он. – А не для людей, которые посылают детей на верную смерть.
Священник прищурился.
– Мал прав, – вмешалась я. – Пусть они останутся непомеченными. – Апрат равнодушно взглянул на меня своими черными глазами. – Пожалуйста, – тихо добавила я, – в знак доброты ко мне.
Я знала, как сильно ему нравится этот голосок – ласковый, теплый, как колыбельная.
– До чего у тебя нежное сердце, – ответил священник, цокая языком. Но я видела, что он доволен. Несмотря на то что я перечила его желаниям, такой святой он и хотел меня видеть – любящей матерью, утешением для своего народа. Я впилась ногтями в ладонь.
– Это же Руби, верно? – спросила я, желая сменить тему и отвлечь Апрата.
– Она прибыла пару недель назад, – ответил Мал. – Руби хороша… служила в пехоте.
Я невольно почувствовала крошечный укол зависти.
– Стигг выглядит недовольным, – заметила я, кивая на инферна, который, похоже, решил отыграться на Руби. Девушка делала все возможное, чтобы постоять за себя, но явно проигрывала бой.
– Ему не нравится быть битым.
– По-моему, ты даже не вспотел.
– Нет, – помотал головой Мал. – И это проблема.
– Почему? – спросил Апрат.
На долю секунды Мал перевел взгляд на меня.
– Проиграв, больше учишься, – он пожал плечами. – Ну, хоть Толя все еще может надрать мне зад.
– Следи за языком! – рявкнул Апрат.
Мал проигнорировал его. Внезапно он прижал два пальца к губам и громко свистнул.
– Руби, ты открыта!
Слишком поздно. Ее коса загорелась. Еще один юный солдат подбежал к ней с ведром воды и вылил его ей на голову.
Я скривилась.
– Постарайся не зажарить их до корочки.
Мал поклонился.
– Моя правительница.
А затем двинулся обратно к воинам.
Этот титул… Произнес он его без привычной злобы, которую я так
