– Верно, – произнесла я приветливым тоном. – Он помог мне в битве с Дарклингом.

Вздох пробежал по комнате.

– В Каньоне? – смутившись, уточнил Сергей.

– В Истиноморе, – исправила я. Собравшиеся зашептались. Я подняла руку, и, к моему облегчению, все умолкли. «Заставь их исполнять мелкие приказы, и они будут повиноваться крупным». У меня накопилось много историй и информации, которой я хотела бы поделиться. Но это может подождать. Я вернулась в Ос Альту с определенной целью.

– Люди поговаривают о свадьбе, – сказал Сергей.

Что ж, Николай будет в восторге.

– Я вернулась не для того, чтобы стать невестой. Есть лишь одна причина. – Не совсем правда, но мне не хотелось обсуждать третий усилитель в зале, набитом гришами, в преданности которых я сомневалась. Сделала глубокий вдох. Момент настал. – Я вернулась, чтобы возглавить Вторую армию.

Все заговорили одновременно. Кто-то вскрикнул радостно, кто-то сердито. Сергей переглянулся с Марией. Когда стало тише, он сказал:

– Мы ожидали чего-то подобного.

– Король дал согласие на то, чтобы я приняла командование.

«Временно», – подумала я, но опустила эту информацию. Поднялась новая волна восклицаний и разговоров.

Сергей прочистил горло.

– Алина, ты – заклинательница Солнца, и мы рады твоему возвращению в целости и сохранности, но у тебя нет нужной подготовки, чтобы вести военную кампанию.

– С подготовкой или без, но у меня есть благословение короля.

– Тогда мы будем ходатайствовать перед королем. Корпориалы – самые высокопоставленные гриши, и именно мы должны возглавить Вторую армию.

– Говори за себя, кровопускатель.

Как только я услышала этот бархатный голос, то сразу же узнала, кому он принадлежит, но мое сердце все равно подскочило при виде копны волос цвета воронова крыла. Зоя вышла из толпы эфиреалов, ее гибкое тело обтягивал синий тонкий шелк, оттенявший ее сапфировые глаза с возмутительно длинными ресницами.

Мне потребовались все силы, чтобы не оглянуться посмотреть на реакцию Мала. Зоя – гриш, которая сделала все возможное, чтобы превратить мою жизнь в Малом дворце в ад. Она глумилась надо мной, распускала обо мне слухи и даже сломала два моих ребра. Но она также была девушкой, которая привлекла внимание Мала много месяцев назад в Крибирске. Я не знала, что между ними произошло, но сомневалась, что они просто мило поболтали.

– Я говорю от имени всех эфиреалов, – объявила Зоя. – И мы последуем за заклинательницей Солнца.

Я с трудом не выдала своего удивления. Зоя – последний человек, от которого я ожидала поддержки. Какую игру она вела?

– Не от имени всех, – слабо пропищала Мария. Я знала, что подобного стоило ожидать, но все равно почувствовала обиду.

Зоя презрительно рассмеялась.

– Да, Мария, мы знаем, что ты поддерживаешь Сергея во всех его начинаниях. Но это тебе не ночное свидание в бане. Мы говорим о будущем гришей и всей Равки.

Слова Зои были встречены хихиканьем, и Мария залилась яркой краской.

– Довольно, Зоя! – рявкнул Сергей.

Вперед вышел эфиреал, которого я не узнала. У него была темная кожа и светлый шрам на левой скуле. Его вышивка говорила о том, что он – инферн.

– Мария права. Ты не можешь говорить за нас всех, Зоя. Я бы предпочел увидеть во главе Второй армии эфиреала, но точно не ее. – Он ткнул в меня пальцем с обвиняющим видом. – Она даже не росла в Малом дворце!

– Верно! – поддакнул корпориал. – Она была гришом меньше года!

– Гришами рождаются, а не становятся, – прорычал Толя.

«Ну конечно, – подумала я, мысленно вздохнув. – Теперь он решил подать голос».

– А ты кто такой? – спросил Сергей, проявляя свойственное ему высокомерие.

Толя схватился за свой изогнутый меч.

– Я – Толя Юл-Батар. Я вырос вдали от этого трупного дворца и с радостью докажу, что могу остановить твое сердце.

– Ты – гриш? – недоверчиво поинтересовался Сергей.

– Такой же, как ты, – ответила Тамара, сверкнув золотистыми глазами.

– А ты? – спросил Сергей у Мала.

– Я просто солдат, – сказал тот, становясь рядом со мной. – Ее солдат.

– Как и мы, – вставил Федор. – Мы вернулись в Ос Альту, чтобы служить заклинательнице Солнца, а не какому-то позеру.

Еще один корпориал поднялся на ноги.

– Ты просто очередной трус, который сбежал, когда Дарклинг потерпел поражение. У тебя нет права приходить сюда и оскорблять нас.

– А что насчет нее? – подал голос шквальный. – Откуда нам знать, что она не работает с Дарклингом? Это ведь с ее помощью он уничтожил Новокрибирск!

– И она делила с ним постель! – выкрикнул кто-то еще.

«Никогда не отрицай», – отозвался голос Николая в моей голове.

– Что именно тебя связывает с Николаем Ланцовым? – требовательно спросил фабрикатор.

– И что связывало с Дарклингом? – визгливо полюбопытствовал кто-то.

– Разве это имеет какое-то значение? – холодно ответила я, чувствуя, что начинаю терять терпение.

– Разумеется, – кивнул Сергей. – Как мы можем тебе доверять?

– Вы не имеете права сомневаться в ней! – крикнул один из заклинателей.

– Почему? – парировал целитель. – Потому что она живая святая?

– Так отправьте ее в церковь, где ей и место! – крикнул кто-то. – Пусть выметается со своим сбродом из Малого дворца!

Толя потянулся за мечом. Тамара и Сергей вскинули руки. Я увидела, как Мария достала кремень, и почувствовала, как ветер заклинателей взметнул полы моего кафтана. Мне казалось, что я готова к встрече с ними, но поток гнева, охвативший меня, стал неожиданностью. Рана на плече запульсировала, и что-то внутри меня вырвалось на свободу.

Я посмотрела на скалящееся лицо Сергея, и моя сила откликнулась на зов с ясной и жестокой целью. Подняла руку. Раз им нужен урок, я его преподам. Могут и дальше спорить над ошметками тела Сергея. Моя рука взметнулась в воздухе дугой, направленной в его сторону. Свет стал клинком, отточенным моей яростью.

В последнюю секунду в клокочущей завесе ярости мелькнул проблеск здравомыслия. «Нет!» – в ужасе подумала я, осознав, что чуть не сделала. Я была не в себе от страха. Я взмахнула рукой и метнула разрез вверх.

Комнату сотряс громоподобный треск. Гриши закричали и попятились, прижимаясь к стенам.

Из зубчатой трещины над нами полился дневной свет. Я расколола золотой купол как гигантское яйцо.

Наступила глубокая тишина. Каждый гриш повернулся, чтобы посмотреть на меня с ужасом и недоверием. Я сглотнула, сама опешив от своих действий и испугавшись того, что чуть было не случилось. Вспомнила совет Николая и укутала свое сердце в сталь. Они не должны видеть мой страх.

– Думаете, Дарклинг могущественен? – спросила я, поразившись ледяной твердости своего голоса. – Вы понятия не имеете, на что он способен. Только я видела всю мощь его силы. И только я бросила ему вызов и выжила после этого.

Мой голос звучал незнакомо даже для моих собственных ушей, но я чувствовала вибрацию силы внутри себя и продолжила. Медленно повернулась, встречая каждый изумленный взгляд:

– Мне плевать, считаете ли вы меня святой, идиоткой или подстилкой Дарклинга. Хотите остаться в Малом дворце – следуйте за мной. А если вам это не по душе – убирайтесь этим же вечером, иначе