Обнаружив эти следы, парень буквально затрясся от волнения.

– Откуда у вас эти шахматы? – сдавленным голосом произнес он. – Где вы их взяли?

– А вам что? Покупать будете?

Парень кивнул.

– Беру!

– Эй! – остановила его Кира. – Не так быстро. А как насчет цены?

– Сколько вы за них хотите?

– Тысячу.

– Идет!

– Тысячу долларов!

Парень онемел окончательно.

– Сколько? – пискляво вырвалось у него, когда он обрел возможность внятно изъясняться. – Вы что, с ума сошли?

– Ничуть! У нас товар, который вам нужен. И мы назначаем свою цену.

– Но это нереальная цена! За старые шахматы! Причем не в очень хорошем состоянии.

– Не хотите, не берите!

И Кира протянула руку, чтобы забрать шахматы обратно.

– Подождите! – взмолился парень. – Мне нужно позвонить!

– Звоните.

Парень отошел в сторону. И набрав какой-то номер (какой именно, подругам подсмотреть, к их величайшем сожалению, не удалось!), завел разговор.

– Да, те самые, – доносились до подруг обрывки его фраз. – Уверен. Но они хотят тысячу долларов! У меня нет при себе столько!

Собеседник принялся что-то втолковывать парню. Тот внимательно слушал, не перебивая. Наконец он отложил трубку и сказал:

– Вот что, девчонки, шахматы я у вас возьму.

– За нашу цену?

– Но вы хоть немного скиньте!

– Ни сотни!

– Ни бакса!

– Ни цента!

– Ничего!

Парень понурился.

– Понятно, – вздохнул он. – Ладно, возьму за вашу цену. Повезло вам. Нигде бы вы их за такие деньги не продали. Но очень уж эти шахматы нужны одному человеку.

– Это вы ему звонили?

– Ему.

– И что он сказал?

– Сказал, что сегодня вечером хочет с вами встретиться.

– А еще?

– Что он привезет деньги. А вы возьмите с собой шахматы. Он на них сам взглянет. И если это именно то, что ему нужно, он их купит. Годится такой план?

План годился. Еще и потому, что позволял взглянуть на организатора всех этих шахматных краж. Подруги уже не сомневались, что это именно Витя украл шахматы у четырех старичков шахматистов. А потом на его же машине увезли их самих. У Леночки Витя выманил шахматы обманом, очаровав девушку. Еще один комплект украл в парке со скамеечки. Другой заполучил, действуя через пьянчужку Аполлинарию. И последний – вот уж высший пилотаж, переодевшись в пожарного и устроив в доме настоящую эвакуацию жильцов.

Но как бы ловко ни действовал Витя, он был всего лишь исполнителем. И мог даже не знать истинной причины такого интереса к вполне заурядным шахматным доскам. А вот заказчик этих преступлений? С ним бы потолковать по душам. Если он украл шахматные доски, не он ли впоследствии организовал и похищения самих старичков?

– Хотя, вообще-то говоря, это дороговато ему выйдет, – сказала Кира.

– Что? Тысяча долларов за шахматную доску?

– И это тоже. Но я имела в виду другое. Если этот таинственный злодей похитил не только шахматные доски, но и самих старичков, то ведь их же нужно где-то содержать, чем-то кормить и, возможно, лечить. Все они люди пожилые и определенно имеют целый букет старческих недугов.

– Ну да. Не говоря уж о том, что в сырой подвал их не посадишь. Они же все с радикулитами. Их там так