– Ах, добрый сэр Борс, – воскликнула королева, всплеснув руками, – найди его! Я убеждена, Ланселот не поверит в мою причастность к преступлению. Я буду непрестанно молиться, чтобы ты нашел славного рыцаря и привел сюда, – он избавит меня от костра.

Сэр Борс вместе с двумя оруженосцами поспешно снарядился в путь; оруженосцев он направил в разные стороны, сам же поехал в третью, в надежде быстрее напасть на след Ланселота.

Не зная отдыха, он всюду справлялся о нем: у встречных рыцарей, в монастырях, в кельях отшельников. Наконец через одиннадцать дней Борс нашел Ланселота в разрушенном аббатстве, откуда рыцарь за два дня перед тем после жестокого боя изгнал язычников, желавших истребить монахинь и расхитить священные реликвии.

Раненый Ланселот обрадовался встрече с Борсом, но сильно разгневался, услышав о произошедшем с королевой.

– Безумные изменники! – воскликнул он и, вскочив со своего ложа, зашагал по комнате, сжимая кулаки и скрежеща зубами. – Как смеют они подозревать ее?! Представить себе эту безупречную леди на костре, в пламени!.. Находятся же подлецы, которые измышляют подобные вещи! И ни одна рука не поднимается в благородном порыве на ее защиту… В какое ужасное время мы живем!

Невзирая на раны, Ланселот выбежал из комнаты и приказал принести себе доспехи и оседлать коня. На ласковые увещевания монахинь рыцарь отвечал одно: ему необходимо ехать, чтобы противостоять злу, которое в ином случае сулит позор и гибель королевству.

И он помчался с Борсом к югу, не останавливаясь даже для трапезы, не снимая доспехов и ночью. На четырнадцатый день они прибыли в Лондон.

– Доложи обо мне королеве, – попросил Ланселот Борса.

За время отсутствия Борса сэр Мордред с сэром Агравейном составили заговор против него и Ланселота. Они распустили во дворце слух, якобы Борс отправился отыскивать доблестного рыцаря, потому как сам причастен к заговору Ланселота и королевы, вознамерившихся отнять у короля Артура трон и владения. Сэр Борс, присовокупляли они, поехал сообщить Ланселоту, что время настало.

Многие рыцари с неудовольствием слушали подобные речи и не верили им. А сэр Борс, утверждали они в противовес Мордреду, хотел предупредить Ланселота об опасности, угрожающей королеве, и попросить его выступить на ее защиту.

– Однако если Борс не найдет Ланселота, – замечали другие, – то сам выступит за королеву, хотя не имеет такого права, ведь он тоже входил в число приглашенных на обед. Значит, – заключали они, – никого, кроме королевы, нельзя обвинить в содеянном.

Со дня на день партия Мордреда возрастала, и кое-кто рвался донести королю о заговоре Ланселота, королевы и Борса против королевской особы и государства. Но Мордред советовал выждать, а не торопить события.

Стражу у комнаты Гвиневеры удвоили, к тому же теперь ее составляли исключительно сторонники Мордреда.

Сэр Борс испросил разрешения говорить с королевой, и ему позволили. Коварный сэр Агравейн подслушал их беседу и сообщил остальным, что королева ожидает Ланселота. Он посоветовал допустить его к Гвиневере, а затем, когда безоружный рыцарь выйдет из ее комнаты, напасть на него, отвести к королю и обвинить в измене.

Мордред согласился, но предложил сократить стражу, чтобы не внушить Ланселоту опасений.

– При незначительной страже, – пояснил заговорщик, – он, пожалуй, захочет освободить королеву, и таким образом у нас появится лишняя улика против него.

Сэр Борс, возвращаясь после свидания с королевой, удивился, увидев у двери только одного молодого рыцаря, сэра Петипаса Винчельси. Ему стало подозрительно, куда девались прежние десять-двенадцать рыцарей.

Придя к Ланселоту и уведомив его о предстоящей встрече с королевой, Борс посоветовал рыцарю не ходить во дворец, пока не соберутся их родичи, сумеющие в случае нужды прийти на помощь.

– У меня есть подозрения относительно Мордреда и Агравейна, – пояснил Борс. – Когда я входил к королеве, у ее дверей стояла довольно многочисленная стража, а когда выходил, там остался только один рыцарь. Я не доверяю стражникам, потому как все они сторонники Мордреда, и опасаюсь, не устроят ли они тебе ловушку.

– Не переживай, – успокоил его Ланселот, – я вернусь без промедления.

– Сэр, мне тревожно, – возражал Борс. – Я пойду позову наших родичей – пусть они будут поблизости. Подожди моего возвращения.

– Нет, я не хочу ждать, – заявил Ланселот, – и меня удивляют твои подозрения. Предатели ничего не посмеют предпринять против меня.

Сэр Ланселот удалился, скрыв меч под платьем, а сэр Борс пошел разыскивать сторонников Ланселота. Оказалось, большинство рыцарей отправились с королем для усмирения разбойника-лорда и вернутся только ко дню поединка.

Сэр Ланселот подошел к дверям комнаты, где была заключена королева, увидел Петипаса и попросил допустить его к королеве.

– А мы думали, сэр Ланселот, что ты на севере, – с улыбкой заметил рыцарь. – Государыня, наверно, обрадуется твоему приходу.

С этими словами он отворил дверь и доложил королеве о Ланселоте.

Убитая горем Гвиневера рассказала Ланселоту о случившемся, и благородного рыцаря страшно разгневали возведенные на нее подозрения. Он обещал на следующий день явиться на место поединка и биться за королеву, а Бог несомненно защитит правого.

Печальную беседу Ланселота с государыней прервал донесшийся из-за дверей шум и последовавшие за ним злые возгласы:

– Изменник рыцарь Ланселот Озерный, теперь твоя измена обнаружена!

Сэр Ланселот узнал голоса Агравейна, всегда ему завидовавшего, и Мордреда, никем при дворе не любимого. Рыцарь быстро подошел к двери, заложил ее на запоры и, прося королеву не пугаться, спросил, нет ли в комнате доспехов, которыми он мог бы воспользоваться.

– У меня нет доспехов, мой верный храбрый рыцарь! – с горькими слезами воскликнула королева. – Я боюсь, тебе грозит беда. Судя по шуму, их там много; они убьют тебя, а меня сожгут.

– Увы, – промолвил Ланселот, – никогда в жизни не попадал я в подобное положение: быть убитым только потому, что безоружен!

Между тем разъяренные рыцари стучали рукоятками мечей в дверь и кричали:

– Выходи, изменник! Довольно прятаться! Знай: тебе не уйти!

Ланселот опустился перед королевой на колени, поцеловал ей руку и промолвил:

– Государыня, помолись за мою душу, если меня убьют. Я всегда был твоим верным рыцарем и теперь постою за тебя, пока сил хватит. А в случае моей смерти мой родственник сэр Борс и те, кто заодно с ним, не допустят тебя до костра!

И Ланселот, обернув плащом руку, приготовился дорого продать свою жизнь. Рыцари тем временем принесли скамью и, пользуясь ею как тараном, пытались взломать дверь.

– Прекратите шум, благородные лорды! – крикнул Ланселот. – Я отворю дверь, и тогда расправляйтесь со мной по своему усмотрению.

– Отворяй! Мы даруем тебе жизнь! Пусть король сам судит тебя за измену!

Ланселот приотворил дверь, но совсем немного – в такую щель мог пройти только один рыцарь, – и в комнату ввалился высокий и неуклюжий сэр Кольгреванс. Ланселот быстро захлопнул