– Я Петров Николай. Сюда приехал получить тётушкино наследство. Продам её квартиру и покину ваш город. Мне он решительно не нравится. Вы единственная радость в этой скучной дыре. И, пока нахожусь здесь, я хочу успеть нарисовать давно вынашиваемую в замыслах картину. Прошу, поедем в унаследованную мною квартиру. Ваше появление там способно озарить и придать светлый образ старой мебели и ободранным обоям.

Предложение молодого красивого мужчины явно взволновало Надежду. В её голове сумбурно скакали сомнения: «Я испытываю сильное желание поехать к этому мужчине, но боюсь подставить его под месть брата. Правда, художник скоро покинет наш город. Может быть, всё и обойдётся. В конце концов, я имею право на личную жизнь!»

И Надежда решительно поднялась:

– Я согласна. Только, чур, потом не жалеть!

Волохов почувствовал, как от этого предупреждения по спине пробежал холодок страха. Но он взялся за выполнение опасного задания и должен был его выполнить. К тому же ему предстояло соблазнение женщины, с которой он, входя в роль, всё больше желал физической близости. Выйдя из кафе, Надежда хотела направиться к своей иномарке, но Николай решительно повёл её к стоящей рядом неказистой «Ладе». И женщина, решив, что на чужой машине будет труднее проследить её маршрут, быстро села в салон.

Вскоре они были на месте. Войдя в квартиру, Надежда насмешливо заметила:

– Меня с самой юности не приводили в подобные места. Здесь, кроме нового матраца на диване, не на чем глаз остановить. И где ваш мольберт?

– Прежде чем набрасывать краски на холст, живописец обычно делает сотни карандашных набросков. Встаньте, пожалуйста, на ту табуретку у окна, чтобы ваша фигура была освещена полуденными лучами солнца. А я займусь эскизами.

Надежда с охотой подчинилась. Её явно забавляла своей новизной ситуация, в которой она оказалась. А художник, стараясь удержать внимание женщины, живо комментировал свои действия:

– Ну вот, первая попытка не удалась. Я нарисовал скалу слишком высокой, и фигура обнажённой девушки кажется незначительной. Придётся сделать новую попытку.

– Вы не находите, что ваш замысел очень напоминает картину Шагала «Над городом».

– Тогда уж припомните «Разгневанного Моисея», сердитый взгляд которого испепеляет отступников, поклоняющихся золотому тельцу. А Шагал лишь отразил объединённых страстью молодых людей, которые воспарили и, занятые друг другом, не замечают бытовой грязи своих сограждан. А я хочу через образ женщины выразить своё личное сочувствие к этому погрязшему в пороках миру и дать людям надежду на раскаяние и очищение. Вот теперь, кажется, получилось нечто похожее на первоначальный замысел.

Николай протянул женщине рисунок. Та с невольным восхищением заметила:

– Здорово получилось! Но у вашей Мечты нет лица, а лишь наполненные слезами два больших глаза.

– Я только в начале пути, и ещё придётся долго искать нужный мне образ.

– И ещё. Вы нарисовали крылья под таким углом, что непонятно: Мечта только приземлилась или, наоборот, узрев грязь и хаос, хочет немедленно покинуть нашу землю.

– Именно к этому я и стремился. Пусть зритель задумается и сам предположит, какое решение примет Мечта, познав наш бренный мир.

– Мне с вами очень интересно. Я рада нашей встрече. А скажите, у вас на столе лежит скрипка. Это атрибут для живописи, или вы на ней музицируете?

– И то и другое. Если хотите, то я сыграю для вас. Что вы предпочитаете?

– Вы кавалер и без слов обязаны угадать желания дамы.

– Согласен. Попробую удивить вас импровизацией на этом старом инструменте.

Николай взял в руки скрипку, взмахнул смычком, и неприглядную комнату наполнили дивные звуки. Он не знал вкусов гостьи и потому чередовал классику с популярными хитами и романсами. На каждую мелодию выделял не больше минуты, внимательно следя за реакцией слушательницы. Он быстро понял, что сокровенные струны её души благодатно реагируют на грустные напевные мелодии, и с давно забытым вдохновением ловко двигал смычком, раскачиваясь и жмуря глаза. Наконец, решив, что дама подготовлена, и пора переходить к главному этапу соблазнения, он завершил экспромт лихой «Цыганочкой» и, обратившись к Надежде, пояснил:

– Вот как-то примерно так! Вам понравилось?

– Очень. Вы учились в консерватории?

– Нет, родители в детстве оплачивали частные уроки.

– У вас явный талант.

– К сожалению, это не так. Любой профессионал найдёт в моей игре массу изъянов и неправильно поставленную в детстве руку. И я держу этот инструмент больше для живописи. Многие дамы соглашаются позировать для картины «Обнажённая со скрипкой». А вы согласитесь сейчас позировать мне без одежды для эскиза, необходимого для задуманной картины «Воплощённая Мечта»?

– Вы хотите, чтобы я перед вами полностью разделась?

– А что вас смущает? Это же ради искусства. На картине Мечта предстаёт обнажённой, и лёгкое воздушное покрывало не должно скрывать всей прелести очертаний её фигуры.

– А причём здесь тогда скрипка?

– Многие натурщицы, стесняясь, прикрываются ею, не понимая, что этим ещё более распаляют мужское воображение.

– Нет, я к такому позированию пока не готова. Раздеваться и стоять неподвижно голой перед незнакомым мужчиной не по моему характеру.

– Слушайте, я могу тоже раздеться, и мы оба будем в равном положении.

– Хороший ход, но он не нужен. Насколько я понимаю, вы хотите меня соблазнить и уложить прямо сейчас в постель. Ваше появление взорвало моё скучное и безрадостное существование. И я готова, потеряв голову, вопреки благоразумию, отдаться вам. Особые обстоятельства подталкивают меня к этому, поскольку наше знакомство не может иметь продолжения. Поэтому не будем терять времени и перейдём к делу.

Николай, предчувствуя победу, сделал шаг вперёд. Но женщина его остановила:

– Я не люблю, когда мужчина суетливо дёргает за пуговицы и расстёгивает крючки. Я разденусь сама, и ты не отставай.

Сбросив с себя остатки одежды, молодые люди некоторое время стояли неподвижно. Наконец, Надежда решилась и повела своего избранника к дивану. Когда всё было кончено, партнёры долго лежали в тишине, словно боясь разрушить ощущение радостного покоя от испытанного чувственного наслаждения. Наконец, Надежда, словно убеждая себя в правильности своего поступка, произнесла:

– А знаешь, Николай, я совсем не жалею, что мы сейчас вместе. И даже рада этому неожиданному повороту судьбы. Но только мне теперь страшно за тебя. У меня есть родственники, которые пошли не по той дорожке и ранее были судимы. Их в городе все боятся, и никто не смеет ко мне приближаться. Поэтому нам не надо больше встречаться.

– Слушай, я не намерен идти на поводу у каких-то безумных отморозков. Неужели, если они любят тебя, то не хотят твоего счастья?

– Старший брат Алексей привык с детства опекать меня и теперь считает своей собственностью. Его ревность к моим ухажёрам беспредельна. Мой жених, которого я очень любила, трагически погиб, и я до сих пор не знаю, причастен к этому мой брат или нет.

– Но я не хочу тебя терять. Мы только нашли друг друга,