***

- Что-то ты полдня какая-то замороченная, - проговорила  Рита, с сосредоточенным видом переливая какую-то зелёную жидкость из большой колбы в маленький пузырёк.

Я оторвала взгляд от книги по древней символике, которую изучала уже второй час, и тяжело вздохнула. На душе было неспокойно и откровенно тревожно. Причём эта самая тревожность рождалась где-то глубоко в моей душе, хоть и никаких особенных причин не имела.

Слегка приподняв руку над книгой, я с удивлением заметила, что пальцы непроизвольно подрагивают, словно мне очень холодно или страшно. А в свете вчерашних событий, такое странное состояние организма откровенно настораживало.

- Может, всё-таки признаешься, где ночь провела? – лукаво улыбнувшись, спросила подруга.

- Прости, не могу сказать. Это не моя тайна.

Ритора хмыкнула, нахмурила чёрные брови, поставила пузырёк на тумбочку и, вытащив из шкафа тёмно-синее платье, принялась переодеваться. Судя по всему, вечер этого выходного дня девушка собиралась провести не в общежитии.

С самого моего прихода она пыталась выяснить, где я была ночью. Точнее, даже не где, а с кем, и главное, чем мы там занимались. При этом Рита прекрасно знала, что даже если бы у меня с кем-то что-то было, я бы всё равно не рассказала. Ну, не считала я правильным делиться сокровенным, даже с близкими. Но подруга всё равно продолжала задавать неудобные вопросы, в надежде, что я сама захочу найти в ней слушателя.

- Что-то сегодня особенно бледная, - заметила Рита, бросив на меня обеспокоенный взгляд.

Хотя, как по мне, по сравнению с яркой Риторой, чьи длинные до талии волосы по прядкам были выкрашены в самые разные цвета, я всегда казалась невзрачной. Ну а сегодня выглядела лишь чуточку бледнее обычного.

- Может, тебе к целителям наведаться? – предложила девушка.

- Это лишнее, - отмахнулась я.

- Тогда хотя бы на улицу выйди, - в зелёных глазах подруги блеснуло беспокойство. – Там сегодня тепло. Осень расщедрилась на ясную погоду. Давай, Мей, одевайся. Пойдём со мной к одной знакомой прогуляемся. Я ей свой эликсир от чувства голода обещала. Кстати, отличное средство во время диеты.

- Нам же запрещено продавать свои работы кому-то до диплома, - напомнила я девушке.

- Ну, ты же никому не скажешь, - подмигнула Рита, доставая из шкафа уже моё платье и плащик. – А я работаю только с проверенными клиентами. Да и кто меня тут поймает? Это у вас, артефакторов, авторство мага легко доказать, а у алхимиков всё сложнее. К тому же в нашем городе в полиции служит всего один маг, да и тот работает только с серьёзными делами. Думаешь, он будет искать мелкую нарушительницу?

В итоге я всё-таки согласилась пройтись с Ритой за компанию. Но сделала это по своим причинам. Чувство тревоги продолжало усиливаться, а вдобавок к этому в просторной, хорошо проветренной комнате мне вдруг стало душно, а от символов на страницах книги уже рябило в глазах. Но сканирующий импульс, призванный выявить болезнь, не обнаружил в моём организме никаких признаков хандры. Видимо, я просто не выспалась и устала, а значит, небольшая прогулка наверняка пойдёт на пользу.

Общежитие мы с подругой покинули уже через четверть часа. Быстро заметив, что я слишком рассеяна, Ритора схватила меня под локоть и, весело болтая о солнечной погоде и скорой близости холодов, потащила за собой. Да, сегодня на самом деле было тепло, и даже в своём тонком плаще я не мёрзла. Но эта мысль потянула за собой цепочку других: нужно пальто, а на него необходимы деньги, но заплатит ли мне Лукас за вчерашнюю работу, ведь получается, что я ушла раньше окончания вечера? Этот вопрос настолько меня озадачил, что даже тревожность ненадолго отошла на второй план.

Но вдруг мне стало так легко и хорошо, словно с души свалился давящий тяжёлый камень. И судя по всему, причина такого стремительного изменения заключалась не в свежем воздухе, а в темноволосом парне, шагающем к нам навстречу от учебного корпуса.

- Добрый день, - поприветствовал нас улыбающийся Эльнар, заведя одну руку за спину и изобразив галантный поклон. – Собираетесь на прогулку?

Ритора, к моему удивлению, зарделась, опустила глаза и так ничего и не ответила. Ну а я только удивлённо хмыкнула и улыбнулась Харперу.

- Рите в город по делам нужно, а я решила пройтись за компанию.

Эль внимательно посмотрел на меня и почему-то нахмурился. Уверена, заметил и синяки под глазами, и бледность. Хотя сам он выглядел не намного лучше, а сейчас и вовсе казался откровенно уставшим.

- Ты нормально себя чувствуешь? – спросила я, и взгляд сам собой непроизвольно метнулся к его правому запястью, где под манжетой чёрной рубашки скрывалась злополучная татуировка. Он перехватил мой взгляд и понимающе усмехнулся.

- Сносно, - ответил парень. – А ты?

- Просто устала, - ответила, вздохнув.

Я взглянула на зажатую у него под мышкой знакомую книгу по символике и понимающе улыбнулась. Эль легко уловил ход моих мыслей.

- Ничего пока не нашёл, - с сожалением сообщил он.

- Я тоже. И мне кажется, что мы не там ищем.

- Нужна книга по древнеишерскому, а в нашей библиотеке на этом языке только полуразвалившийся сборник старых сказок и ни одного словаря. - Эль говорил открыто, будто совершено забыл о присутствии рядом Риты.

- Думаю, стоит поискать в городской библиотеке, – предложила я.

- Да, - согласился Эльнар, гладя мне в глаза. – Я как раз туда и направлялся. Может, составишь компанию?

Вокруг светило солнце, дул лёгкий ветерок. Мимо то и дело проходили другие студенты, а мы стояли на краю широкой выложенной камнем дорожки и смотрели друг на друга, будто весь остальной мир просто стал не важен. Хотя, может, это только я так думала, а Эль ничего подобного не ощущал? И что