Не знаю, чему именно он там радовался, но спрашивать не стала.

- Госпожа Лизетта просила передать вам просьбу, - затараторила, чувствуя, что скоро смелость меня покинет. -  Она хотела бы открыть сегодняшний бал с вами.

Говоря, я смотрела прямо в его серые глаза. Сейчас их зрачок выглядел совершенно обычным, но мне точно не показалось, что без прикрытия амулета он был совсем другим. Интересно, этот Эрикнар вообще человек?

- А госпожа Лизетта, как я понимаю, это виновница сегодняшнего торжества? - уточнил юный лорд. – И отказать ей… не вежливо?

И мне бы промолчать, но я сейчас слишком спешила и волновалась, чтобы осторожничать и обдумывать каждую фразу.

- Думаю, даже если вы откажете, вам всё простят. Но девочка расстроится, - бросила, зажимая под мышкой папку со списком гостей, принесённых ими подарков, в сотый раз изменённым планом рассадки, меню.

Окинув меня изучающим взглядом, Эрикнар на мгновение усмехнулся и сразу поспешил вернуть лицу выражение скуки и равнодушия.

- Я соглашусь на озвученное вами предложение, но при одном условии, - выдал он, глядя с лёгкой хитрецой. – Второй танец со мной будете танцевать вы.

- Я?!

Вот такой поворот точно стал для меня настоящей неожиданностью! Я от удивления едва папку не выронила. Точнее, выронила, но мой собеседник ловко её поймал и вернул.

- Согласны? – уточнил он.

- Нет, - сказала совершенно честно. – Я вообще танцевать не умею. Никак.

- Удивительно, - бросил он, разглядывая моё лицо. – А мне казалось, что столь талантливый маг, как вы, должен быть талантлив во всём.

- Ваша светлость, - вздохнула я. – Большая часть мой жизни прошла в тихой деревеньке, где балов никто не устраивает. Потому меня никто танцевать не учил.

- И что же вы тогда делаете здесь? – спросил он и, снова  взглянув на папку, предположил: – Неужели работаете?

- Вы очень догадливы, - отозвалась, хмыкнув. – Помогаю распорядителю. И сейчас мне очень важно получить ваше согласие.

Он одарил меня полным скепсиса взглядом и лёгким жестом смахнул невидимую пылинку с рукава своего светло-серого камзола с серебряной вышивкой.

- На будущее, Мейлара, запомните один нюанс, - сказал лорд, глядя куда-то выше моей головы. – Подобные просьбы в приличном обществе принято передавать записками или магическими вестниками. Вы же, подойдя ко мне с этим вопросом напрямую, поступили крайне неосмотрительно. У нашего разговора наверняка имелись свидетели, и теперь мой отказ будет расценен, как оскорбление не только именинницы, но и всех жителей этого города.

Он ещё не договорил, а я уже почувствовала, что заливаюсь краской. Стало дико стыдно за свою неосмотрительность. Ну что за день сегодня такой? Почему я уже дважды умудрилась выставить себя в неприглядном свете именно перед этим человеком?!

- Простите… - промямлила, опуская глаза. – Я… не знала.

- Теперь будете знать, - строгим тоном ответил племянник короля. Но вдруг чуть приподнял уголки губ в скупой улыбке и добавил: - Если танцевать не умеете, в таком случае будете должны мне прогулку по городу. Завтра. Согласны?

Кажется, ему понравилось меня шокировать. И если приглашение на танец я даже обдумывать не стала из-за невозможности положительного ответа, то теперь мне просто оказалось некуда деваться. К сожалению, учитывая все прошлые промахи, права на отказ у меня уже не было.

- Не понимаю, зачем это вам? – совершенно бестактно выдала я, вцепившись в папку, как в последний шанс. – Я же не леди, не вашего круга, половины принятых у аристократии правил не знаю. Да и экскурсовод из меня никудышный. И говорить со мной вам будет не о чем.

- Почему же? – теперь он уже откровенно ухмылялся. Точнее даже потешался над моими глупыми попытками избежать новой встречи. – Вы многое знаете об артефактах. Я тоже неплохо разбираюсь в этом вопросе. Было бы интересно послушать, что вы ещё придумывали, что хотите создать. Ну и я бы рассказал вам, какой оказалась реакция на вашу выставочную разработку у верховного мага. Думаю, вам было бы интересно.

- Конечно! – воскликнула, едва не подпрыгнув на месте. Теперь я поймала себя на мысли, что была бы не против перенести завтрашнюю прогулку прямо на сегодня. На сейчас! Но пришлось взять себя в руки и ответить спокойным тоном: – То есть, я согласна на ваши условия.

- Отлично, - довольно кивнул лорд. – В таком случае, идёмте к вашей имениннице. Думаю, она уже заждалась.

***

Да, этот вечер выдался абсолютно сумасшедшим! И вроде бы при такой тщательной подготовке мероприятие должно было пройти без накладок. Но они случались, и их оказалось катастрофически много. Не удивительно, что ближе к полуночи мы с Люком устали настолько, что внешне больше напоминали привидений, а сил уже не осталось ни на что.

Решив, что всё равно от меня в таком состоянии толка нет, я поднялась на второй этаж, прошмыгнула в ту самую гостиную, где Лукас устроил себе временный кабинет, и устало упала в кресло. Ноги гудели, голова раскалывалась, и стоило бы просто отправиться домой, в родное общежитие, но праздник ещё не закончился, а мне следовало находиться здесь до самого конца. До ухода последнего гостя.

 Вот только эти самые гости, кажется, даже не думали о том, что уже поздно, и пора отправляться по домам. Они веселились, танцевали, смеялись! А я сидела в полумраке гостиной, тёрла виски и мечтала о чудесном эликсире, придающем сил.

Эх, знала бы заранее, что этот бал окажется таким бесконечным, взяла бы у соседки какую-нибудь бодрящую настойку. Их у неё, к слову, имелась целая коллекция. Всё же Ритора была не просто студенткой факультета алхимии, а настоящим фанатом своего дела. Впрочем, в этом мы с ней оказались похожи.

Дверь едва слышно зашуршала и распахнулась. Я уже решила, что это кто-то из гостей,  хотела подскочить и немедленно ретироваться, но