— Это все Ардан, — улыбнулась Хелли. — Порой мне кажется, что он сам получает удовольствие, даря наряды и драгоценности. Но это ладно! Видели бы вы мой кабинет! Я в жизни большего собрания книг по артефакторике не видела. Сижу там по полдня постоянно, а новые фолианты доставляют каждый день. Так что в Сартане я застряла надолго.

— Думаю, отец не возражает, — хмыкнула Марика, а Хелли смутилась. Все же, несмотря на горячее одобрение их союза Марой, рыжая не могла поверить в такой исход дела. Увидев это, демоница поторопилась перевести тему разговора, спросив у Дарины: — Как Древний?

— Интригует, — вздохнула. — Сегодня пообещал открыть какую-то тайну. Вот… Жду.

— А институт? — поинтересовалась Иринэис.

— А что с ним? Хотя… — Дара задумалась. — Знаешь, когда смотришь на это с другой стороны, то воспринимаешь иначе… Мне еще многому надо научиться. Как ты понимаешь, авторитета у меня нет, но думаю, со временем все встанет на свои места.

— Обязательно, — мягко сказала Иринэис.

Следующие два часа пролетели незаметно. Служанки принесли напитки и легкие закуски, но к ним почти никто не притронулся. Обсуждали, что только можно, и времени все равно не хватило.

Когда очередная служанка напомнила, что подходит время церемонии, Хелли вздохнула и поднялась.

— Ты чего? Боишься? — удивилась Марика.

— Не верю, — прошептала Хелли.

— Так… Успокойся, глубоко вдохни и выдохни. Повтори сколько надо, а затем выйди в эти двери и иди уже, выходи замуж.

— Какая добрая у меня дочь, — хмыкнула Хелли.

— Давай уже иди… мачеха.

Церемония проходила в главном храме Сартана. Хелли к нему доставил экипаж и остановился около входа. Подруги отправились чуть раньше и находились среди гостей вместе со своими спутниками, так что последние шаги в статусе незамужней Хелли пришлось сделать в одиночестве. Сказать, что она волновалась, означало не передать и сотой доли той бури эмоций, которая бушевала внутри. Впереди ее ждал тот, кого она безумно любила. Мужчина, с которым ее соединили ночные звезды. К слову, эти цветы Ардан приказал посадить и в саду замка, так что за последний месяц у нее была возможность несколько раз любоваться ими. И каждый раз они расцветали, подтверждая, что их любовь с демоном становится все крепче и сильнее.

Экипаж остановился. Вздохнув и дождавшись, когда ей помогут выйти и расправят шлейф, Хелли двинулась вперед. Если бы они женились по человеческим обычаям, то жених ждал бы невесту внутри, а к нему ее отвел бы отец, но Варх был демоном. А еще Владыкой империи. И все равно он ждал ее на ступенях, словно показывая в очередной раз, что принимает ее равной себе. Ее! Безродную девчонку, которая из-за желания помочь подруге умудрилась выиграть самый большой приз…

— Ты прекрасна, Хеллиан, — улыбнулся он, предлагая ей руку.

— Ты тоже, — шепнула она.

В противовес Хелли Ардан выбрал второй цвет своего домена. Весь в черном, он выглядел невероятно. Могущественный, красивый, полный достоинства… Истинный Владыка Сартана. И просто ее любимый мужчина.

Цвета Варха были повсюду, а народу собралось столько, что огромная площадь и все прилегающие улицы были забиты. Внутри не осталось свободного места, кроме прохода. Присутствовал весь цвет Сартана и высокие гости из других государств. Кроме Кристена… Севар еще месяц назад попросил присмотреть своего Владыку за его доменом и больше не появлялся в Сартане, бороздя просторы морей. Но это был его выбор. Хелли понимала, почему Крис поступил так…

До жреца жених и невеста дошли вместе. Опираясь на руку Ардана, Хелли совершенно не боялась огромного скопления народа, жадных и любопытных взглядов. А когда жрец начал ритуал и их кровь окропила церемониальную чашу, то та пружина, которая, несмотря ни на что, спряталась в душе, наконец распрямилась. Странное ощущение… Она была уверена, что, выйдя замуж, потеряет все, и себя в первую очередь, а оказалась, обрела целый мир и свободу.

Когда же она почувствовала, как Ардан водрузил венец ей на голову, то растерянно взглянула на него. Этого она не ожидала, и в церемонии такого не было! Если только… демон не решил поставить ее на одну ступень с собой?

— Леди Хеллиан Варх, — громко объявил он, разворачивая девушку лицом к присутствующим. — Владычица Сартана.

Год спустя

— Ваши рекомендации весьма впечатляющие, хотя непонятно, отчего вы уволились в прошлый раз?

Дарина улыбнулась Алану Рейнберу и вернула ему рекомендательные письма.

С того момента как бывший наставник по боевой магии появился у нее в кабинете, он почти все время молчал и таращился на нее. Подобное поведение можно было понять. Он не ожидал ее увидеть, учитывая, как они расстались. Господин Рейнбер остался лежать в раздевалке тренировочного полигона, оглушенный паралитиком и связанный.

Когда секретарь сказала, кто именно пришел устраиваться на работу, Дара не могла поверить, а потом поняла. Фамилию она отныне носила другую. При ином раскладе вряд ли он осмелился бы появиться в институте. Но и отказать себе в удовольствии полюбопытствовать Дарина не могла. И вот он сидит напротив нее с такой напряженной спиной, словно под камзол засунули палку, и явно не желает верить собственным глазам.

— Произошла конфликтная ситуация с одной из учениц, — медленно сказал он. — Я воспринял это как унижение собственного достоинства и посчитал увольнение единственно правильным вариантом.

— А если такая ситуация повторится вновь? — уточнила наставница института. — Поймите меня правильно, я заинтересована в преподавателях с крепкой выдержкой, которые не позволят уязвленному самолюбию бросить учеников посередине курса обучения. Мне нужны гарантии, если я буду рассматривать вас на эту должность.

— Вы отказываете мне?

— Пока нет, — заметила она. — Все зависит от ваших ответов.

— Я готов дать такие гарантии, — процедил он.

— Хорошо. У вас очень широкая специализация. — Дара задумчиво взглянула на часы, давая понять, что время аудиенции скоро подойдет к концу, а решение она приняла. Когда Алан Рейнбер взглянул на нее настороженно, Дарина спокойно продолжила: — Нам пригодился бы наставник вашего уровня. Я включу вас в список