В столице империи демонов все вокруг казалось необыкновенным и волшебным. К тому же стихии подчинялись ведьме с каждым днем все лучше, а собранные образцы сулили интересные чары.
Платье ведьма восприняла как очередную форму. Судя по урокам в институте, раз Варх одел их в цвета своего домена, тем самым заявил, что они находятся под его покровительством. Это не выбивалось из слов Марики, пообещавшей подругам защиту, и избавляло девушек от объяснений, кто они такие и почему сопровождают лорда. Все вопросы можно было смело адресовать Ардану и молчать при расспросах. Иринэис подобный расклад устраивал целиком и полностью, и даже слишком открытое платье не могло испортить настроение.
До замка они добрались довольно споро. Ведьма как губка впитывала в себя все, что могла. План столицы отчетливо отпечатывался в голове, как и особенности пропускного режима. Иринэис сама не ожидала, что именно устройство города так заинтересует ее. Впрочем, она обращала внимание на все.
Когда последний кордон стражей был преодолен и экипаж въехал на территорию замка, она машинально проверила платье и прическу, с улыбкой заметив, что Хелли сделала то же самое. Да, уроки института не просто запомнились, а стали образом их жизни.
Легкая улыбка, чтобы отблагодарить слугу, и неизменное восхищение в его взгляде. Ведьма мысленно усмехнулась. Тщательно отрепетированный прием из благородства, недоступности и внимания ко всем окружающим.
Их приучали быть королевами в самом прямом смысле этого слова. Воспитанницы института были обязаны очаровывать всех, кто встречался на пути, и не важно, кто именно это будет, правитель или слуга. Неизвестно, когда понадобится тот или другой. Прекрасно понимая, что миром правят мужчины, наставницы старательно втолковывали девушкам главное правило. Пусть мужчины будут уверены в своем главенстве, а на самом деле их необходимо использовать. Единственный, кто имел право на нежность, любовь и уважение, — муж, но даже с ним нельзя было растворяться в страсти…
— Леди Иринэис. — Голос Варха заставил очнуться от раздумий и посмотреть по сторонам.
Они не только успели войти, но и проследовать через анфиладу комнат, богато отделанных золотом и зеркалами, отчего создавалось впечатление бесконечного коридора.
— Милорд, — склонила голову ведьма.
Странное дело, но Варх поставил подруг так, что они находились по обе стороны от него. Трио в черно-красном… Иринэис показалось, что они надели траурные одежды, разбавив чернильный цвет кровью…
От нехорошего предчувствия все внутри похолодело, и она панически взглянула на подругу, но Хелли гораздо лучше владела собой, хотя ведьма догадывалась, о чем она думает. Рыжую пугало происходящее, но она продолжала стоять с гордой осанкой и легкой улыбкой на губах.
Иринэис взяла себя в руки, и вовремя. Их всех пригласили войти, слуги распахнули двери, и ведьма получила возможность увидеть правителя Сартана.
Осар Асарад сидел на троне. Черноволосый, смуглый, с пронзительными золотыми глазами и порочной линией рта. Мгла, клубящаяся за спиной, скрывающая очертания кожистых крыльев, изогнутые рога… Ведьма не совсем понимала, почему он встречает их в истинном облике, ведь до этого все демоны, которых она видела, использовали человеческий. С другой стороны, с чего бы Владыке, да еще на своей земле, не показать не только свое настоящее лицо, но и могущество.
Иринэис хватило одного быстрого взгляда на повелителя перед тем, как она склонилась в низком реверансе, чтобы понять, именно он Владыка. И хотя его тело оказалось далеко от совершенства — мужчина был невысок и довольно плотный, что, видимо, являлось следствием излишеств и разгульного образа жизни, — попытка не принять его всерьез могла стоить жизни. Привыкший приказывать и повелевать, демон лениво рассматривал их, не утруждая себя правилами приличия.
Прозвучали все титулы Владыки, установилась тишина, а правитель Сартана продолжал молчать и изучать гостей, махнув рукой лишь Варху, что он может подняться. Девушкам же такого разрешения не давали, поэтому подруги застыли в реверансах.
Спина, натренированная в институте, с легкостью удерживала необходимую позу, но страдало самолюбие. Все же Иринэис успела привыкнуть к мысли, что ученицы госпожи Дельвейс — величайшие сокровища для любого мужчины. Повелитель же демонов жестко подчеркнул, на какое место их поставил.
— Назови мне их имена, Ардан, — заметил Владыка, и ведьма поразилась, каким холодом потянуло от обычных слов.
— Леди Иринэис Вейл, леди Хеллиан Локхар, — представил их Варх.
Ведьма затаила дыхание, когда прозвучало полное имя подруги, о котором они все давно позабыли. Даже наставницы звали ее Хелли, и никак иначе. Откуда подробности узнал отец Марики, было любопытно.
— Иринэис и Хеллиан, — словно попробовав их имена на вкус, протянул Владыка. — У тебя хороший вкус, Ардан. Можете подняться, леди, — с усмешкой добавил он.
Девушки распрямились, продолжая молчать. Ведьма пыталась соотнести приглашение на прием и тот факт, что кроме них в зале присутствовали лишь безмолвные стражи, похожие на статуи, и несколько слуг. Не прием, однозначно, но тогда что?
— Ужин в тесном кругу, — насмешливо сообщил Осар, все это время внимательно рассматривавший Иринэис.
Она слишком поздно вспомнила, что демоны довольно сильны в ментальной магии, а значит, все это время Владыка читал их мысли. Машинально поставила щит, но правитель отреагировал очередной ухмылкой, явно показывая, что он успел полностью оценить ее.
Когда его взгляд обратился к Хелли, глаза, казалось, засветились интересом. Ведьма почувствовала, как подруга напряглась, но внешне никак не показала смятения.
Владыка лениво поднялся, и стало понятно: внешний вид обманчив. Демон прекрасно владел своим телом, двигаясь довольно стремительно для своей комплекции. Взмах рукой, и перед ними открылись еще одни двери, в которые Владыка и прошел, не оборачиваясь. Их троице ничего не оставалось, как поспешить следом, а когда они за ними закрылись, словно отсекая их от остального мира, Иринэис невольно вздрогнула.
Машинально отмечая богатство убранства и роскошь отделки, мясо всех видов и способов приготовления, паштеты, закуски, рубиновые вина, так похожие на кровь, она приказала себе сосредоточиться совсем на другом. Слишком явно в воздухе повеяло опасностью, которая может стать серьезной проблемой.
Сев во главе стола, сервированного на четверых, Осар поманил
