Ведь они с Марикой, Тагиром и Рассом и в самом деле гуляли. После полудня показалось абсолютно нормальным желанием немного отвлечь Криса и позвать его отобедать с ними. Но по тому, как он отреагировал… Дара едва удержалась от вздоха, сообразив, что Севар воспринял заботу за очередную насмешку, которыми она довольно щедро одаривала его в последнее время.

Судя по всему, придется обязательно объясниться, а пока вести себя как можно мягче. В последние дни Криса и так словно подменили. Он стал серьезнее, выдержаннее, взрослее… Посмотрев на него, Дарина вдруг поняла, о чем твердила Марика, когда рассказывала о том, как на демонов действует магия правящей семьи, — перед таким хотелось уважительно склониться по собственной воле и без заклятия подчинения.

Дарина на миг зажмурилась, прогоняя некстати нахлынувшие эмоции, и снова взглянула на демона. Словно читая ее мысли, он приподнял бровь и предложил ей руку. Быстро оглянувшись на Тагира, леди Листер стало понятно: Древний ждет, что она и дальше будет идти рядом. Оказавшись между двух огней, она сделала единственное, что пришло в голову, чтобы не обидеть никого.

— Сегодня прекрасный день, — заметила она, улыбнулась мужчинам и прошла вперед, проигнорировав их обоих.

ГЛАВА 4

Чем ближе они подъезжали к Сартану, тем разительнее становились его отличия от Танниса. Не только природа, воздух стал совсем иным. Убивающая жара, давящая на тело так, что хотелось пригнуться и спрятаться в тени. Вот только с последней были довольно большие проблемы. Тем не менее Хелли все сильнее манила столица империи демонов. Все вокруг было пропитано силой. Складывалось впечатление, что она собиралась и устремлялась к замку, который виднелся издалека и находился в центре города, словно множество рек и ручьев в широкое устье. Интуиция кричала, предупреждая об опасности и советуя вернуться, но Хелли отмахнулась от нее. Впереди ждала столица империи, однако самое главное — библиотека и сокровищница, которые лорд Варх обещал показать. Щедрое обещание, но, как выяснилось, Ардан занимал высокий пост и был тем, кто контролировал границы государства, так что для него не существовало закрытых дверей.

Хелли не понимала, как вообще можно воздвигнуть в пустыне такой огромный город. Иллюстрации в книгах не давали ясного представления о том, насколько он велик и по-своему прекрасен.

Таннис она любила. Мягкий климат, освежающий морской бриз, ласковое солнце. Дома в большинстве своем двухэтажные и из белого камня, повсюду сады и фонтаны. Здесь же все было иначе. Каждый дом походил на крепость, мощную и основательную, садов не было и в помине, а широкие прямые улицы так отличались от извилистых дорожек, по которым Хелли с удовольствием гуляла в Таннисе. Смесь всех оттенков красного и желтого в архитектуре, невыносимо голубое небо и жара.

— Удивительно, — пробормотала она, подавшись вперед и рассматривая очередное чудо для себя и повседневность для Сартана.

Они были единственные на лошадях, все остальные встретившиеся им демоны предпочитали использовать исполинских змей, огромных ящеров, а когда их отряд проехал городские ворота, которые охраняли устрашающего вида стражники, Хелли и вовсе увидела демона на жутком скорпионе. Ее передернуло от отвращения, а вот Иринэис в очередной раз словно очнулась и заинтересованно посмотрела на всадника. А когда тот приблизился к лорду Варху, воспользовалась моментом, жадно рассматривая незнакомца, точнее, его «скакуна». Хелли невольно усмехнулась. Дочь природы, что с ведьмы взять. Для подруги Сартан был огромной неизведанной территорией, где можно было испробовать свои силы, а перед местной фауной поблекло даже желание попасть в библиотеку. К тому же связь с источником Вархов больше не обрывалась, так что ведьма успокоилась и все свободное время в пути испытывала то одно, то другое заклинание, собирала образцы камней и скудной растительности во время коротких привалов. Непонятно, что она намеревалась со всем этим делать, но Хелли была рада, что подруга избавилась от депрессии, которая снедала ее в последнее время.

— У нас небольшие изменения в планах, — негромко сказал Варх, подъезжая вплотную.

— Проблемы? — взволнованно уточнила Хелли.

— Твое беспокойство мне приятно. Причем не важно, вызвано оно моей персоной или тем, что есть вероятность не достигнуть цели, стоя на пороге, — заметил Варх, а когда Хелли собралась запротестовать, поднял руку, призывая помолчать. — Успокойся. Меня уведомили, что необходимо мое срочное присутствие. Так что я должен сказать тебе спасибо, что мы отправились сюда.

После этих слов Варх отвернулся, подозвал одного из своих стражей и что-то тихо сказал ему. Что именно, Хелли не расслышала, к тому же ее отвлек Дэран. Она постоянно чувствовала присутствие наемника, хотя заговаривал он крайне редко и строго по делу. Вот и сейчас, окинув ее внимательным взглядом, он застыл изваянием, готовым очнуться, стоит Хелли пошевелиться.

— Что происходит? — Собеседник Варха уехал, и ведьма снова заскучала.

— Пока не знаю, — пожала плечами рыжая.

Кавалькада вновь пришла в движение, и девушкам стало не до разговоров. Оставалось только успевать править лошадьми и удержаться от того, чтобы не крутить головой по сторонам, ведь Сартан кардинально отличался от всего виденного ранее.

Они остановились около добротного двухэтажного дома из серого камня. Довольно узкие окна, похожие на бойницы, массивные стены и неприступная дверь. У входа дежурили стражи.

Стоило Варху приблизиться, как все пришло в движение. Как-то неожиданно и непонятно откуда появились слуги, помогли спешиться, забрали вещи и отвели животных. Все произошло так быстро, что не успела Хелли опомниться, как они уже заходили внутрь. Втроем. Она обернулась, чтобы понять, куда делся Дэран, но в этот момент дверь закрылась, отсекая наемника.

— Но…

— Твой охранник заступит на пост позже, — прервал ее Ардан и вкрадчиво улыбнулся. — Сейчас я с удовольствием покажу вам дом.

Довольно быстро управившись с размещением гостий, Варх поспешил к правителю. Он не лукавил, когда сказал, что желание Хелли увидеть Сартан оказалось как нельзя кстати, ведь в ином случае он не смог бы оказаться в столице вовремя.

Владыка Осар не любил задержек, и не имело значения, что дорога требует времени, а уезжая домой, Ардан не оставил незаконченных дел. Увы, правитель вообще с недовольством воспринимал, что Варх не находится постоянно у него на виду, хотя Ардан неоднократно объяснял, что его