Крым немцы мыслили своей будущей колонией – Готландом, землёй готов. На его территории они установили свирепый оккупационный режим. Всего за время своего пребывания в Крыму гитлеровцы расстреляли 72 тыс. человек, а более 18 тыс. крымчан замучили в тюрьмах и лагерях. Кроме того, на территории Крыма оккупанты уничтожили 45 тыс. советских военнослужащих, которые оказались в плену. В этом им активно содействовали крымские татары, среди которых около 35 тыс. человек служили в коллаборационистских формированиях, занимавшихся в основном противопартизанской и карательной деятельностью в отношении «расово неполноценных» элементов – евреев, цыган, крымчаков и т. д.

Миссия освобождения Крыма была возложена на 4-й Украинский фронт под командованием генерала Ф. И. Толбухина. Его войска насчитывали 470 тыс. человек, 5982 орудия и миномета, 559 танков и САУ, 1250 самолетов.

Крыму нацистское руководство придавало особое значение не только с целью противодействия Черноморскому флоту, но и чтобы удержать в сфере влияния Румынию, Болгарию и Турцию. В 1944 году полуостров обороняла 17-я немецкая армия генерал-полковника Э. Енеке. Это 195 тыс. человек, около 3 тыс. орудий и миномётов, 215 танков и штурмовых орудий, 300 самолетов 4-го воздушного флота. Эти весьма внушительные силы считались достаточными для удержания Крыма, учитывая, что немцы за два года построили здесь мощнейшие оборонительные позиции: на Перекопском перешейке – три полосы обороны, на Керченском – четыре полосы. К тому же исторические примеры показывали, что Севастополь можно оборонять очень долго. Однако героизм и профессионализм советской армии опрокинул все расчёты Гитлера, тем более что немецкие солдаты, а ещё более румынские, хоть и были хорошо обучены, однако далеко не показывали такой же стойкости в обороне, как советские солдаты.

8 апреля наступление начали войска 4-го Украинского фронта с плацдарма на южном берегу Сиваша. 11 апреля они, прорвав оборону, вышли во фланг всей Перекопской группировки немцев. Утром 11 апреля в прорыв был введен 19-й танковый корпус, который с ходу овладел Джанкоем и устремился к Севастополю. В тот же день перешла в наступление Отдельная Приморская армия, войска которой уже к вечеру освободили Керчь. Немцы и румыны, потерпев поражение под Перекопом, спешно отводили войска и с Керченского полуострова.

Всё время в ходе операции активную помощь советским войскам оказывали крымские партизаны. Отряды под командованием П. Р. Ямпольского, Ф. И. Федоренко, М. А. Македонского, B. C. Кузнецова нарушали коммуникации противника, устраивали налёты на штабы и колонны гитлеровцев, участвовали в освобождении городов. В ходе отступления 17-й армии из Крыма в Севастополь 11 апреля 1944 года один из отрядов крымских партизан захватил город Старый Крым, где немцы только за один день уничтожили 584 мирных жителя перед вступлением советских войск.

В исторической публицистике встречается необоснованное мнение относительно того, что Сталин требовал взять Севастополь к первомайской годовщине и велел людей не жалеть. На самом деле в приказе Верховного Главнокомандующего было прямо указано беречь людей, что и исполнялось командирами. Основная работа пришлась на авиацию и артиллерию. 15 апреля советские войска вышли к Севастополю и начали подготовку к штурму. Для командующего 17-й немецкой армии генерала Енеке стало очевидным, что Севастополь удержать не удастся. Он запросил разрешение Гитлера на полную эвакуацию и встретил категорический отказ. Фюрер потребовал удерживать Севастополь до последнего патрона. Эвакуация была прекращена, а командующий сменен.

Немецкие войска заняли мощную систему укреплений на подступах к городу, состоящую из трёх полос обороны. Наиболее сильно была укреплена Сапун-гора, господствующая над окружающей местностью. В своё время советские войска удерживали эти позиции много месяцев. Немцы не продержались и трёх недель, а если учитывать собственно время штурма, то и трёх дней.

7 мая после полуторачасового огневого налёта начался генеральный штурм. Особенно тяжёлые бои в районе Сапун-горы шли в полосе наступления 77-й стрелковой дивизии полковника А. П. Родионова и 32-й гвардейской стрелковой дивизии полковника Н. К. Закуренкова. Они первыми вышли на гребень Сапун-горы. К середине дня оборонительный обвод на фронте в девять километров был прорван, и на вершине Сапун-горы были подняты штурмовые красные флаги. К исходу дня советские войска овладели Сапун-горой и обрушили многоярусную систему укреплений основного рубежа противника почти на всем его протяжении. Большую помощь атакующей пехоте оказали летчики 8-й воздушной армии. Советская авиация к 1944 году завоевала практически полное господство в воздухе.

Ровно в 8 часов утра 9 мая три общевойсковые армии, одна воздушная и Черноморский флот с четырёх сторон ударили по Севастополю. К концу дня всё было кончено. Остатки 200-тысячной группировки сосредоточились на узкой береговой полосе мыса Херсонес. Севастопольцы вспоминали гибель немцев на мысе Херсонес как страшный кошмар: на 100 метров от берега не было видно воды – всё было завалено трупами солдат противника, лошадей, машинами, боевой техникой. Многие эсэсовцы, власовцы и полицаи в ужасе бежали в море, боясь возмездия за свои кровавые дела. Трепетали они даже не от встречи с сотрудниками НКВД, а с простыми солдатами, горожанами, так как знали: за их омерзительные преступления им пощады не будет. Другие пытались прикрыться мирными жителями, которых гнали аж с Кубани, чтобы использовать их как живой щит. Немало их также погибло на мысе Херсонес. А в целом немцы и их пособники пережили то же, что последние защитники Севастополя в июле 1942 года, только участь их была более страшной, потому как воевали за неправое дело. Многие из них ждали спасительных кораблей, но те не пришли. Отказ в полной эвакуации явился роковым. Как говорится, кого Бог желает наказать – лишает разума…

Крымская операция завершилась полным разгромом 17-й немецкой армии, только безвозвратные потери которой в ходе боев составили от 120 тыс. человек (из них 61 580 пленными). К этому числу нужно добавить значительные потери войск противника во время частичной морской эвакуации, в ходе