Смоленск – один из древнейших городов России, он известен по упоминаниям в русских летописях с 863 года. В сентябре 2013 года его жители отпраздновали 1150-летний юбилей.
С момента принятия христианства важную роль в духовной жизни Смоленска играли монастыри и церкви. Сегодня в общей панораме города главенствующую роль играет Успенский собор (1677–1679, достроен в 1712–1740 гг.). Самый старый храм города – Церковь Петра и Павла – один из выдающихся памятников русского зодчества XII века. В числе достопримечательностей музеи, связанные с военной историей. В их числе музей «Смоленщина в годы Великой Отечественной войны», музей «Смоленск – щит России» и др. Сравнение со щитом, как нельзя более уместно. В XVI веке город становится частью сильного Русского государства, однако поляки и литовцы не прекращают попыток вернуть утраченные ими территории, защита которых становится важнейшей задачей. Именно с тех пор Смоленск стали называть «ключом» Москвы. О военной истории города того периода напоминают бережно сохранённые памятники. В их числе – крепостная стена, возведенная в XVI веке. Её длина – 6,5 километров, ширина 4–6 метров, высота с зубцами 12–16 метров. По количеству башен (их сохранилось 18), их монументальности, живописности расположения, плотности расстановки и богатству декоративного убранства смоленская крепостная стена не имеет себе подобных в русской архитектуре.
Летом 1708 года Смоленск встал на пути шведского короля Карла XII, рвавшегося к Москве. В период Отечественной войны 1812 года Смоленское сражение 4–5 августа сорвало план Наполеона разгромить русскую армию. После отступления из Москвы в боях на Смоленщине французская армия понесла невосполнимые потери, а главнокомандующий генерал-фельдмаршал Михаил был пожалован титулом Князя Смоленского.
В Великой Отечественной войне важнейшую роль сыграло Смоленское сражение, происходившее с 10 июля по 10 сентября 1941 года. Это одна из самых крупномасштабных оборонительно-наступательных операций Красной Армии против немецко-фашистских захватчиков в начальный период Великой Отечественной войны. В нём принимали участие войска Западного, Резервного, Центрального и Брянского фронтов, которым противостояли германские группа армий «Центр» и части группы армий «Север». Боевые действия развернулись на фронте до 650 километров и в глубину до 250. В результате ряда операций, проведённых советскими войсками, был сорван план противника молниеносного наступления на Москву. Впервые во Второй мировой войне немецко-фашистские войска были вынуждены на главном направлении перейти к обороне. Кроме того, германскому командованию пришлось использовать почти половину стратегического резерва (10 дивизий из 24) для усиления группы армий «Центр», что впоследствии замедлило наступление и позволило подготовить к обороне Москву. Оно также не рискнуло перебросить 3-ю танковую группу для наступления на Ленинград. Наиболее отличившимся в Смоленском сражении соединениям было впервые присвоено звание гвардейских. 16 июля 1941 года город был оккупирован, а освобождён 25 сентября 1943 года в результате Смоленско-Рославльской операции Западного и Калининского фронтов. К её началу группировка советских войск насчитывала 1253 тыс. человек, свыше 20,5 тыс. орудий и минометов, почти 1,5 тыс. танков и САУ, 1100 самолетов. В результате советские войска продвинулись на запад 135–145 километров в полосе шириной до 400 км, освободили Смоленскую область и положили начало освобождению Белоруссии. Был занят рубеж западнее Велижа, Рудни и реки Проня. Полностью разгромлены 7 дивизий противника, а 14 понесли тяжёлые потери. Германское командование было вынуждено ослабить другие участки фронта, перебросив в район Смоленска с орловско-брянского и других направлений 16 дивизий. Всего противник задействовал свыше 50 дивизий, что в значительной степени способствовало успешному завершению контрнаступления советских войск в Курской битве. Особо отличившиеся в Смоленско-Рославльской операции 70 соединений и частей Западного и 34 Калининского фронтов получили почетные наименования, в т. ч. «Смоленские». Многие соединения и части награждены орденами. В честь подвига города в годы Великой Отечественной войны установлены Памятник Скорбящей матери, Курган Бессмертия в парке Реадовка, величественный мемориальный комплекс на месте бывшего лагеря для советских военнопленных (ул. Зои Космодемьянской). В сквере Памяти героев горит Вечный огонь. Далеко за пределами города известен памятник поэту Александру Твардовскому и его литературному герою Василию Теркину.
После более, чем двухлетней немецко-фашистской оккупации, Смоленщине был нанесён огромный ущерб. В Смоленске осталось лишь 7 % неповрежденной жилой площади, разрушенными оказались более 100 промышленных предприятий. Сознавая огромное значение Смоленской области для страны, правительство страны в 1945 году включило Смоленск в число 15 городов, подлежащих первоочередному восстановлению, создав соответствующие условия.
Обороняя Ленинград
История Санкт-Петербурга, основанного 27 мая 1703 года, тесно связана с военной летописью России. Строительство город началось с закладки в устье Невы на Заячьем острове Петропавловской крепости. С 19 мая 1712 года до 1918 года Санкт-Петербург стал официальной столицей Российской империи. Несмотря на расположение на границе России за всю свою историю город не Неве ни разу не был захвачен врагом, хотя попытки предпринимались неоднократно.
Наиболее скорбной и памятной страницей стала блокада города в годы Великой Отечественной войны. С её началом советские войска сорвали планы руководства германского третьего рейха по немедленному захвату Ленинграда. Тогда Гитлер принял решение:
Начавшись 8 сентября 1941 года, блокада Ленинграда длилась 900-дней. В кольце вражеского окружения оказались 2,4–2,5 млн. гражданского населения, войска трёх армий (23-й, 42-й и 55-й), корабли и части Балтийского флота.
Город уничтожался самыми варварскими и бесчеловечными средствами – не только артиллерийскими обстрелами и авиационными бомбёжками, но и
