милую смуглянку. Она мне и говорит: «Могу тебя спрятать в надежном месте. Но провести-то я тебя проведу, где спрятаться, укажу, а дальше сам крутись – твоя удача да божья воля. Не обессудь, если что не так!»

Ничего не попишешь, выбора нет. Сделал все, как было сказано: переоделся в турецкое женское платье, а оно такое, что лишь глаза видны. Поставил на плечо корзину со всякими фруктами и пошел за спасительницей, куда она повела. Знать бы куда, может, иное место поискал бы. Но смуглянка о том не рассказывала, а я счел неуместным спрашивать, иначе получается, вроде как не доверяю ей. Так вот, пришли мы на место, она мне под шумок указала на какую-то маленькую комнатку и прошептала: «Сиди там как можно тише. Лепешки, воду и фрукты буду тебе носить. Главное, смотри, чтоб евнухи на тебя внимания не обратили». При слове «евнухи» я, брат, напрягся. И было от чего. Оказалось, привела меня плутовка в усадьбу самого Ахмет-паши, а в этой самой части дома располагался его гарем. Положа руку на сердце, честно скажу, никаких претензий у Ахмет-паши ко мне за те четыре дня, что я в его гареме провел, быть не могло. Единственное: повидал я его жен без паранджи. Но, слава богу, в одеждах. У пушечного ядра фигура лучше, нежели у этих красавиц. А уж лица… Да поставь Ахмет-паша своих жен в крепостных воротах, их бы только безлунной ночью штурмовать решились, и то не сразу. Хозяин в своем «цветнике» появлялся редко, тут его понять можно, я бы и сам там не больно усердствовал. Тем паче – днем обстрелы, вечером переговоры.

Но судьба, как известно, барышня с причудами и тут раскапризничалась не на шутку. Аккурат на четвертый день перед закатом является Ахмет-паша с парой евнухов и начинает обходить жен и наложниц, выбирая, какую бы из своих прелестниц осчастливить процентами по супружескому долгу. Я сразу на колени бухнулся, глаза в стену, киваю, будто молюсь. А визирь в комнату заглянул, оценил, должно быть, что фигура у меня получше, чем у прочих, и, ни тебе «здрасьте», ткнул: «Эта». Евнухи ко мне бросились, я на ноги вскочил, одному лбом физиономию расквасил, другому пятерней нос на бок свернул. Раз уж до такого дело дошло, самое время повеселиться напоследок.

В общем, машу я себе кулаками и вдруг прямо перед собою вижу Ахмет-пашу с занесенным ятаганом. Вот тут-то и пришла мне пора о последнем слове подумать, вернее, уже и не подумать, а сразу выпалить, чтоб не в бровь, а в глаз.

– И что же вы сказали, господин полковник?

– Я ему крикнул: «Эфенди, то, что у меня черные усы, еще не означает, что я ваша жена!» От такого заявления визирь аж на месте замер. А я, не будь дураком, у него под рукой проскочил, на крышу забрался, через ограду перемахнул и… в Дунай. Под выстрелами переплыл, тем и спасся. Такая, брат, история.

А вот, скажем, будь я подданный османского султана, да случилось бы дело в Константинополе, ну то есть в Стамбуле, то, быть может, мне была бы дана возможность буйну голову сохранить.

– Как же?

– С помощью быстрых ног.

– Вы бы сбежали?

– От смерти? Надо думать, да. Но правду сказать, тогда всякий знатный дворянин Османской империи мог этак спастись, ибо в ту пору существовал обычай, позволявший ногам отвечать за голову, и, пожалуй, многие турецкие сановники втайне упражнялись, бегая на рассвете от ворот султанского дворца Топкапы до Рыбного рынка. Впрочем, полагаю, и палачи там ноги тренировали не менее, чем руки. Так что спасение жизни, так или иначе, было делом непростым.

– Но каким образом?

– Э, братец, я уж тебе столько подсказал, нешто сложно теперь самому догадаться?

Ответ смотрите на с. 188.

Прокофий глянул на серебряные часы-луковицу, сверяя время, подошел к установленной на веранде небольшой пушчонке, запалил фитиль, поднес к затравочному отверстию, и… грохот холостого выстрела огласил привычную к такому повороту дел округу.

– Полдень! – вытянувшись во фрунт, величаво сообщил он.

– Вот и славно! – полковник Ржевский отложил исчерканный своим размашистым почерком томик Клаузевица и повернулся к скучающему над романом корнету. – Ну что, составите мне компанию на лодке?

– Извольте, господин полковник! – встрепенулся Платон. – Только правду сказать, на веслах я ходить не силен.

– Да ты, братец, не робей, я сам на весла сяду. Эх, как я только по миру не странствовал! И верхом, и пешком, и под парусом, и вот на веслах, только что на ядре летать, подобно известному тебе ганноверскому барону, не доводилось. Как говорится, бог миловал! А вот на монгольфьере в воздух случалось подниматься. Да что там, я вот все думаю, не выписать ли мне из Франции инженера да у себя в имении собственный монгольфьер завести.

– Да зачем же, господин полковник?

– Э, братец, что тут объяснять? Тут пробовать нужно. Но как человек военный, скажу тебе: для разведки сие изобретение человеческого разума