знал, и догадался кое о чем новом. Громадная рыбина от носа до кончика хвоста имела аж за три сажени. Но самое нелепое и даже страшное было другое: на носу у этого морского чудища было нечто вроде доски, из каждого края которой глядел не предвещавший ничего хорошего злобный глаз. Однако долго смотреть в ее глаза возможности не было. Вытащенная из воды мерзкая тварь начала метаться по палубе и колотить хвостом с такой яростной силой, что едва не снесла нам мачту.

Я оказался чересчур близко к голове чуда-юда морского, и, должно быть, оно решило напоследок отобедать не то чтобы со мной, скорее мной. Громадина рванулась вперед, подпрыгнула и оказалась почти у моих ног. Я шарахнулся от нее и, поскользнувшись на мокрой палубе, растянулся, едва не сунув ей в пасть свой правый сапог. Тварь еще раз дернулась ко мне. От избытка чувств я приголубил ее по носу шпорой и начал отползать, стараясь не упускать мерзкое чудище из виду. На мое счастье, подоспевший капитан в упор выпалил из двух пистолей в голову прожорливой рыбине. Та еще некоторое время подергалась, разевая пасть, но уже без прежнего аппетита. Вот такая вот история. И знаешь, что я произнес, едва поднявшись с палубы?

– Представления не имею.

– Я поблагодарил капитана. Можно было и догадаться. А если без шуток, то по тому, что говорит человек перед гибелью, о нем можно сказать больше, чем зная историю всей его прежней жизни.

Это и простых смертных касается, и власть имущих мира сего…

Императрица Елизавета Первая, дщерь великого Петра, порою демонстрировала нрав крутой, совсем как у батюшки. Рассказывают, что даже за полминуты до смерти своей она до икоты напугала лекарей. Очнувшись от смертного забытья, государыня поднялась в постели на локте и, обведя все вокруг недобрым взором, грозно осведомилась… Как думаешь: что спросила императрица?

Ответ смотрите на с. 187.

– Или, скажем, Людовик Шестнадцатый, король Франции – никчемный монарх был, ежели позволено обычным людям подобное говорить о помазанниках божьих.

В моей борзой больше царственности, нежели в том самодержце было. Но поднимаясь на эшафот, он спросил у палача, не слышно ли чего-нибудь об экспедиции Лаперуза. Понимаешь? До последнего момента он продолжал оставаться королем, судьба подданных волновала его даже за минуту до собственной смерти!

Его супруга, очаровательная грациозная Мария-Антуанетта, восходя на плаху, случайно наступила на ногу палачу. И что же ты думаешь? Она остановилась и попросила прощения, сказав, что сделала это ненарочно. Так-то! Ибо она воистину была королева и, невзирая на неотвратимую гибель, должна была оставаться безупречной!

А вот мерзкий адвокатишка Робеспьер в ужасе перед острым ножом гильотины слюняво проблеял, что революция пожирает своих детей! О детях революции он подумал, кляузная душонка! О тысячах казненных людей не вспомнил, о красавицах, посланных им под нож, не подумал. Стариков и детей не пожалел!

Как по мне, одно плохо: голодная революция, мерзкая шлюха, его на десерт приберегла. Сразу бы позавтракала им, глядишь, и не пришлось бы нам, кровь проливая, идти на Париж, учить выродков революции уму-разуму.

Да и прославленный император их, прости Господи, не лучше. На острове Святой Елены только тем и тешил себя, что сокрушался о прежнем величии и пытался обвинить всех в своих бедах. Уж куда Бонапарту до истинного римского величия императора Септимия Севера, произнесшего перед кончиной: «Я был всем, и это все – ничто!»

– А вот вы бы, господин полковник, что бы вы сказали в такой ситуации?

– Перед гибелью-то? Разные ситуации бывали, разное и говорил. Но самое забавное изрек, еще будучи поручиком. Но чтобы понять всю соль, следует по порядку рассказать, как дело было.

Незадолго до войны с Наполеоном за дуэль с графом… неважно, с каким графом, перевели меня из лейб-гвардии гусарского полка в действующую армию. Прямо сказать, я о том слез не лил и с охотой помчался на Дунай, где в ту пору стояли наши войска. И поспел в самый раз аккурат в полымя.

Как тебе известно, в ту самую пору Михайло Илларионович Кутузов разгромил турок у придунайской крепости Рущук и пленил там великого визиря Ахмет-пашу. Незадолго перед тем, как визирь сложил оружие, история моя и случилась.

Имелся у нас в Рущуке верный человек, который поставлял сведения о том, где какие войска расположены, кто из военачальников что задумал. Словом, весьма полезный человек был. И вот понадобилось командованию ему кое-что передать. А как это сделать – неясно. Вот я и вызвался. У дяди моего, бригадира, в имении конюх служил – турок Гасан, привезенный им еще из-под Измаила. В наших краях он обжился, семью завел, так что домой не стремился. От него я немного по-турецки говорить, но более – понимать научился. Да и сам я в ту пору был почти что осман: чернявый, усы, хоть за уши закручивай, только что носом не вышел, но это уж – не всякому везет.

Переоделся я, стало быть, янычаром, пробрался во вражий лагерь, отыскал нужного человека, все ему передал. Обратно возвращаться – тут-то незадача и случилась. Обложили наши турок, обошли, ночью ударили так, что пух и перья полетели. А остатки султанской армии заперлись в Рущуке и приготовились дорого продать свою жизнь. С рассвета у них торги: обмен ядрами и любезностями. А мне-то что делать? Отыскал я на берегу Дуная одну