— Хочешь знать, был ли он настолько уверен в провале, что решил заранее обезопасить свое наследие? — переспросил я. — Не уверен. Хотя жадность его была общеизвестной.

— Тоже верно, — задумчиво протянул маг, и на некоторое время в экипаже повисла тишина.

Я не солгал Лойду — перстня при мне действительно не было. Я не дурак носить с собой посторонний магический артефакт, который, к тому же, никогда не будет подвластен мне полностью. Но вот о том, что он благополучно пылится на дне старого сундука, магу было знать совсем необязательно.

— Какое отношение ты имеешь к старику Рэйшу? — снова спросил Лойд, когда молчание стало откровенно угнетающим.

— Он был моим учителем, — ровно ответил я, подчеркнуто глядя чужаку в глаза.

— Ты действительно его сын? Вы не слишком-то похожи.

— Мастер считал иначе.

— Тогда почему сообщил о твоем существовании Ордену всего три года назад? Почему умолчал о таком важном событии, как появление достойного ученика?

— Это было его право, не находишь? — усмехнулся я. — К тому же, он не любил давать объяснения своим поступкам, и многое из того, что он делал, даже сейчас является для меня загадкой.

Да, это тоже правда. Копия документа, вот уже три года хранящаяся в тайнике и подтверждающая мое прямое отношение к древнему магическому роду, до сих вызывала у меня искреннее недоумение.

— Я могу взглянуть на его перстень? — неожиданно сменил тему Лойд.

Я, поколебавшись, приспустил с правой руки перчатку и продемонстрировал массивный перстень-печатку с невероятно сложной гравировкой и прекрасно известной в Ордене монограммой.

При виде нее Лойд кивнул и успокоенно откинулся на сидение, а я вернул перчатку на место и машинально погладил перстень сквозь толстую кожу.

Кольцо было старым, потемневшим от времени и носило на себе целый сонм честно заработанных царапин. Не чета той безликой штамповке, что получали большинство выпускников Ордена после окончания обучения. Когда-то давно его выковали вручную, по старой, уже утраченной технологии, после чего оно передавалось в роду Рэйшей на протяжении многих поколений.

И неважно, что последний маг этого рода так и не сподобился завести законных наследников. Неважно, что кровного родства между нами никогда не было — мастер Этор считал, что духовное родство намного важнее. И он был, наверное, прав, хотя я и сейчас не мог взять толк, почему из всех возможных претендентов на роль преемника учитель выбрал именно меня — упрямого, вечно спорящего с ним недоучку с безнадежно загубленной репутацией.

— В твоем личном деле говорится, что ты — неплохая ищейка с поздно проявившимися задатками заклинателя, — бросил в пустоту Лойд, когда я уже решил, что неприятный разговор окончен. — Но мне кажется, старик Рэйш тебя недооценил. Ты отлично держишься на темной стороне. К тому же, вынослив, неглуп, наблюдателен. Непонятно только, почему с такими способностями ты до их пор прозябаешь в глуши?

Я неопределенно пожал плечами.

— Тебя что-то держит? — догадался маг. — Какая-то магия? Долг? Или, может быть… клятва?

— Какая разница?

Лойд помолчал.

— Разница есть, Рэйш, — весомо обронил он через несколько ударов сердца. — Чтобы в одиночку уничтожить сущность вроде Палача, мало быть просто выносливым и неглупым. Для этого необходимо редкое даже для темного мага хладнокровие, изворотливость и невероятная удача.

— Я был не один, — сухо отозвался я. — Если бы не Нииро, меня бы размазали по темной стороне тонким слоем.

— И все-таки подумай. Столица — это не захолустье. И возможностей развиваться для мага твоего уровня там намного больше, чем здесь.

— Что такое, Лойд? — делано удивился я. — Всего полсвечи назад ты обвинял меня в убийстве коллеги!

— Я лишь намекнул, что не исключаю этого, — поправил меня маг. — К тому же, согласись: из всех претендентов на роль убийцы твоя кандидатура подходит идеально.

— Благодарю покорно. Может, тебя это огорчит, но в тюремные казематы я совершенно не стремлюсь.

— Ты не поверишь, но большинство тех, кто там находится, утверждают то же самое, — в тон мне заметил Лойд. А когда я метнул на него раздраженный взгляд, вдруг негромко рассмеялся. — Не злись, Рэйш. Работа есть работа — я должен проверить все возможные версии. А версия с твоим участием кажется мне пока самой простой и понятной.

Я фыркнул.

— Это ещё почему?

— У тебя был и мотив, и возможность, и необходимые средства для реализации этой идеи.

— Что ты понимаешь под мотивом? — подозрительно уточнил я.