В стародавние годы в некоем царстве, не в нашем государстве, случилось одному солдату у каменной башни на часах стоять. Башня была на замо?к заперта и печатью запечатана, а дело-то было ночью. Ровно в двенадцать часов слышится солдату, что кто-то голосит из этой башни:

– Эй, служивый!

Солдат спрашивает:

– Кто меня кличет?

– Это я – колдун-вещун, – отзывается голос из-за железной решетки, – тридцать лет как сижу здесь не пивши, не евши.

– Что же тебе надо? – спрашивает солдат.

– Выпусти меня на волю. Как будешь в нужде, я тебе пригожусь. Только помяни меня – и я в ту же минуту явлюсь на выручку.

Солдат тотчас сорвал печать, разломал замок и отворил двери. Колдун-вещун вылетел из башни, взвился кверху и сгинул быстрее молнии. «Ну, – думает солдат, – наделал я дел, вся моя служба ни за грош пропала. Теперь засадят меня под арест, отдадут под военный суд и, чего доброго, заставят сквозь строй прогуляться. Уж лучше убегу, пока время есть».

Бросил он ружьё и ранец на землю и пошёл куда глаза глядят.

Шёл солдат день, и другой, и третий… Разобрал его голод, а есть и пить нечего. Сел тогда солдат на дороге, заплакал горькими слезами и задумался: «Ну не глуп ли я? Служил у царя десять лет, завсегда был сыт и доволен, каждый день по три фунта хлеба получал. Так вот нет же: убежал на волю, чтобы помереть голодной смертью. Эх, колдун, всему ты виной». Вдруг откуда ни возьмись встал перед ним колдун-вещун и говорит:

– Здравствуй, служивый! О чём горюешь?

– Как же мне не горевать, коли третий день с голоду пропадаю?!

– Не тужи, это дело поправимое!

Колдун туда-сюда бросился, притащил всяких вин и припасов, накормил-напоил солдата и зовёт его с собой:

– В моём доме будет тебе житьё привольное: пей, ешь и гуляй, сколько душа хочет, только присматривай за моими дочерьми – больше мне ничего не надобно.

Солдат согласился; колдун подхватил его под руки, поднял высоко-высоко и перенёс за тридевять земель в тридесятое государство – в белокаменные палаты.

У колдуна-вещуна было три дочери – собой красавицы. Приказал он им слушаться солдата, кормить и поить его вдоволь, а сам полетел творить пакости. Известно – колдун, на месте никогда не сидит, а всё по свету рыщет да людей смущает, на грех наводит! Остался солдат с красными девицами, и такое ему житьё вышло, что и помирать не надо. Одно его кручинит: каждую ночь уходят красные девицы из дому, а куда уходят – неведомо. Стал солдат их про то расспрашивать, так не сказывают, запираются. «Ладно же, – думает он, – буду целую ночь караулить, а уж усмотрю, куда вы ходите».

Вечером лёг солдат на постель, притворился, будто крепко спит, а сам ждёт не дождётся – что-то будет?

Вот как пришла пора-время, подкрался он потихоньку к девичьей спальне, встал у дверей, нагнулся и смотрит в замочную скважинку. Красные девицы принесли волшебный ковёр, разостлали по полу, ударились о тот ковёр и сделались голубками. Потом встрепенулись и улетели в окошко. «Что за диво! – думает солдат. – Дай-ка и я попробую». Вскочил в спальню, ударился о ковёр и обернулся малиновкой. После вылетел в окно да за ними вдогонку. Голубки опустились на зелёный луг, а малиновка села под смородиновый куст, укрылась за листьями и высматривает оттуда. На то место налетело голубиц видимо- невидимо, весь луг прикрыли, а посередине стоял золотой трон. Немного погодя залило зарево и небо, и землю – летит по воздуху золотая колесница, в упряжи шесть огненных змеев. На колеснице сидит королевна Елена Премудрая – такой красы неописанной, что ни вздумать, ни взгадать, ни в сказке сказать! Сошла она с колесницы, села на золотой трон, начала подзывать к себе голубок по очереди и учить их разным мудростям. Покончила ученье, вскочила на колесницу и была такова!

Тут все до единой голубки снялись с зелёного луга и полетели каждая в свою сторону. Птичка малиновка вспорхнула вслед за тремя сёстрами и вместе с ними очутилась в спальне. Голубки ударились о ковёр – сделались красными девицами, а малиновка ударилась – обернулась солдатом.

– Ты откуда? – спрашивают его девицы.

– А я с вами на зелёном лугу был, видел прекрасную королевну на золотом троне и слышал, как учила она вас разным хитростям.

– Ну, счастье твое, что уцелел! Ведь эта королевна – Елена Премудрая, наша могучая повелительница. Если бы при ней была волшебная книга, она бы тотчас тебя узнала – и тогда не миновать тебе злой смерти. Берегись, служивый! Не летай больше на зелёный луг, не гляди на Елену Премудрую, не то сложишь буйную голову.

Солдат не унывает, те речи мимо ушей пропускает – дождался другой ночи, ударился о ковёр и сделался птичкой малиновкой. Прилетела малиновка на зелёный луг, спряталась под смородиновый куст, смотрит на Елену Премудрую, любуется её красотою ненаглядною и думает: «Если б такую жену добыть – ничего б в свете пожелать не осталось! Полечу-ка я следом да узнаю, где она проживает».

Вот сошла Елена Премудрая с золотого трона, села на колесницу и понеслась по воздуху к своему чудесному дворцу, а следом за ней и малиновка полетела. Приехала королевна во дворец; выбежали навстречу няньки и мамки, подхватили её под руки и увели в расписные палаты. А птичка малиновка