так все это еще можно будет повернуть в мою пользу.

Признаться, после всего этого пафоса с бархатными стульями и троном я решил, что встреча делегаций пройдет примерно в таком же духе. Скажем, посланники городов будут приветствовать Чана, перечисляя его титулы, а то и будут коленца выкидывать – как в старых киносказках. Однако на деле все оказалось гораздо проще. Видимо, детали, на которых я заострил свое внимание, носили исключительно формальный характер. Что поделать – любим мы, люди, подчеркивать свою важность и положение в обществе дорогими машинами, мебелью и нарядами от кутюрье. А вот общаться при этом предпочитаем вполне обыденно.

Нет, держались гости из других городов, конечно же, с напускной серьезностью. Каждый коротко поприветствовал нашего генерала и добавил пожелание здравствовать. Но выглядело это, тем не менее, не очень торжественно – скорее, как формальное начало переговоров на высшем уровне в каком-нибудь земном парламенте. Отвлекшись от этих пустых фраз, я всмотрелся в лица моих старых знакомых – в делегации от Хоупа была Влада, Кеша с Мажором прибыли со своими состихийцами из Фобоса. Столько старых знакомых в одном месте! Даже не верится. И каждый сверлил меня взглядом, задавая немой вопрос: как? Только мой бывший паладин Кирилл смотрел в брусчатку, не в силах поднять глаза. Интересно, как он смог восстановить свои умения, которые я откатил? Пожалуй, с ним я точно побеседую, когда все закончится.

– Откровенно говоря, это редкость, – Анна вновь повернулась ко мне, говоря еле слышно, но вполне разборчиво. – Города фронтира нечасто обмениваются любезностями, а уж такие делегации и вовсе означают нечто серьезное.

– Так зачем они все пришли? – я тоже перешел на тихий шепот, вторя моей собеседнице. – И почему нет других городов? Насколько я успел узнать, на фронтире их гораздо больше.

Чан в этот момент начал рассказывать о ситуации с монстрами – подробно и обстоятельно, но при этом еще и весьма сухо. Будто скучный доклад читал на какой-то региональной конференции. Ничего нового для себя я пока не услышал, а потому мог позволить себе параллельно общаться с Анной. И все-таки в то же самое время я старательно внимал словам генерала, ощущая себя немного Юлием Цезарем.

– Не думала, что ты задашь именно такой вопрос, – Анна, казалось, была слегка разочарована. Однако вместе с тем я уловил в ее голосе нотки довольного превосходства. – Тут все логично: города большой тройки и формально нейтральный Конфлюкс, с которым у нас давно уже не простые отношения. Остальные города вроде Мейхема, Валисии и еще парочки не представляют собой серьезной силы.

– А сколько всего городов на фронтире? – задал я такой простой, но при этом давно интересовавший меня вопрос.

– Девятнадцать, – тут же ответила темная. – Из которых живых не более десятка.

А вот это уже интересно, задумался я. Получается, больше половины городов фронтира попросту не заселены. Но почему? Жители мигрировали в другие населенные пункты, более развитые? Или их уничтожила некая сила – как нашествие тнакатов в случае с торговой Валисией? Я попытался спросить об этом у Анны, но замолк на полуслове, когда услышал из уст генерала причину общего сбора.

– Наши разведчики неоднократно докладывали о невероятно размножившихся сквогглах, – голос Чана с уже привычным акцентом звучал как-то бесцветно. Да он же скрывает свое волнение, неожиданно догадался я. Генерал – лидер, отвечающий за весь город, и потому в глазах чужаков он должен выглядеть непоколебимой стеной.

– Мои ребята обнаружили это гораздо раньше, – насмешливо возразил Боцман.

Я присмотрелся к нему повнимательнее. Уровень, возраст и даже имя – все скрыто, впрочем, ничего удивительного. А скромное телосложение и невыразительное лицо для этого мира вовсе не показатель. Хоть Анна и говорит, что ничего, дескать, за ним нет, лично я уверен: не просто так этот парнишка стал лидером целого города.

– Сейчас эта деталь не столь важна, Алексей, – бесстрастно констатировал Чан. – Важно другое. Недавно лидером одного из наших кварталов, – тут он кивнул на меня, – была совершена разведка боем. Результаты пугающие: по самым приблизительным оценкам, численность сквогглов, готовых к атаке, увеличилась почти вдесятеро. А ты, как никто другой, знаешь, что чем больше монстров собирается, тем они разумнее, и в этом основная опасность не только для Находки, но и для всего фронтира.

Видимо, он сопоставил наши с Квином данные с теми, что дала ему ранняя разведка. Если это так (особенно слова о повышении разумности монстров) и если времени с тех пор прошло немного, стоит и вправду испугаться. И это еще даже не учитывая каменных червяков.

– Об этом мы и хотели поговорить, – неожиданно подала голос женщина в темном, застегнутом наглухо плаще.

– Каролина Васневска, – подсказала мне Анна, слегка толкнув кулачком в бок. – Лидер Дарки, чтобы ты знал. Когда-то мы с ней были в одном отряде…