проблемы. С пингвинами мне себя не проявить, и уж я-то постараюсь сражаться только с теми, где мои навыки будут выгодно выделяться на чужом фоне. – Наша задача – разведка, поэтому в бой без лишнего повода стараемся не влезать.

Железнобокие моментально обыскали трупы убитых ими сквогглов и снова построились в боевой порядок. Еще с десяток секунд, и вот мы уже снова пробираемся по густой чаще в поисках порождений бездны.

Пользуясь случаем, я решил получше разобраться, что собой представляют подчиненные Квина. Первое, что бросалось в глаза – все они были сплошь классические англичане (может, среди них были и ирландцы с шотландцами, но в таких тонкостях я точно не разбираюсь) и держались со мной довольно прохладно. Даже будто бы не замечали. Поначалу я пытался понять, что делаю не так, и по возможности найти общий язык, но они по-прежнему меня игнорировали. В лучшем случае делали вид, будто ни слова не понимают по-русски. Старый рыцарь сначала не обращал на это никакого внимания. И лишь когда я мысленно махнул рукой на каменные лица своих временных соратников по разведывательному походу, Пайпер подошел ко мне и проговорил вполголоса:

– Не обижайтесь на парней, мистер Котов. Они более молоды и менее опытны, а потому сильнее подвержены эмоциям. Вдобавок ко всему они вам не доверяют.

– А вы? – спросил я Квина, глядя ему прямо в глаза.

– Пока что да, – тут же ответил он. – А дальше все зависит от вас.

Вот не пойму я его никак. Вроде бы милый старик, ведет себя чуть ли не подобострастно, носясь со мной, как с писаной торбой – и при всем при этом его считают главным радикалом темного квартала. Темного, попрошу заметить. То есть он смог выделиться даже в этом клубке змей и стать настолько заметным, что испугал даже генерала. Значит, сейчас он притворяется? Но зачем? Или Анна мне соврала? И правда, не похож этот десяток ветеранов на серьезную силу… Впрочем не буду пока спешить с выводами.

После этого короткого обмена фразами мы с Квином стали общаться заметно меньше и только по делу. Впрочем, дальнейшее развитие событий и так не очень располагало к беседам. Еще несколько раз нам попадались тройки сквогглов – похоже, что эти твари обладают какими-то зачатками интеллекта, во всяком случае организовать нечто вроде разведки или патрулирования им хватило ума. А вот когда мы наткнулись сразу на две тройки, зажавшие нас в клещи с разных сторон, стало окончательно ясно: противник гораздо умнее и сложнее, чем все думали раньше. Еле отбившись от этих когтистых пингвинов с голосами чаек (меня почти заставили вступить в бой, но, к счастью, вовремя отступив, я успел этого избежать), мы вышли к широкой поляне и замерли.

Площадка размером с футбольное поле просто кишмя кишела птицами-переростками. По моим самым приблизительным подсчетам, их было там не менее двух с половиной сотен. А потом старик Пайпер молча тронул меня за плечо и указал куда-то в сторону редкого леса. Я присмотрелся и понял, что поход явно ожидается непростым – у каждого дерева переминались с ноги на ногу от трех до пяти сквогглов.

– Их здесь голов пятьсот, не меньше, – едва слышно проговорил Пайпер Квин.

Двести пятьдесят воинов должны отправиться в поход, тут же прикинул я. Получается, что на каждого из них придется по две таких птички. Если они, как и те, что встретились нам, будут без физического зеркала, то не страшно. Но вот чувствую я, что рядом обязательно найдется и кто-то посильнее. Прикинув пройденное нами расстояние и оценив его как безопасное, я незаметно призвал Брюса и отправил его в разведывательный полет.

Так и есть! Буквально в паре сотен метров лес граничил с широкой проплешиной, вздыбившейся несколькими пологими холмами. И вот на их склонах царило самое настоящее столпотворение – уже не сотни, а тысячи сквогглов! И, главное, среди них выделялось процентов десять более крупных особей. И вот они уже, почему-то я в этом уверен, смогут преподнести неприятный сюрприз в виде отражения урона. Жаль, что мой питомец не видит описания и способен только на визуальный осмотр окрестностей.

– Надо разворачиваться, – тем временем уверенно произнес Квин.

Квин спокойно смотрел на меня, помахивая рукой в сторону Находки. А я с трудом сдерживал улыбку. Наконец-то я подловил этого хитрого лиса. Он не заметил, как я запустил Брюса, так что был не в курсе: я прекрасно видел, как воины одной из посланных им на разведку групп вышли на скрывающуюся дальше армаду, оценили ее и передали всю информацию лидеру. И вот сейчас он предлагает мне вернуться, считая, что я знаю только о первой волне монстров. И все так доброжелательно: уверен, что и нож он мне в спину вонзит с такой же спокойной и ровной улыбкой. Как говорится, джентльмен к востоку и к западу от Ла-Манша – это два совершенно разных человека. Так вот, похоже, весь этот мир для Квина находится к востоку от его бывшей родины.

– Значит, почти три тысячи сквогглов? – учитывая мои планы, пора начинать расставлять точки.