поддержки генерала. Да и условный союз с темными был пока еще слишком зыбким и ничем фактически не подкрепленным. То же задание с Квином явно будет не только служить нашему знакомству, но и наверняка являться проверкой моих сил. Например, генералу можно было поверить мне на слово – я ничего не просил, а только обещал. И то, уверен, он за мной присматривает. А от Анны я фактически потребовал вложиться в наше общее дело реальным товаром. И здесь уже точно не тот уровень, где можно не думать о последствиях. Так что сейчас я готовлюсь отрабатывать полученные авансы сразу по двум фронтам и параллельно готовлю следующий шаг. Сейчас я должен играть только на опережение.

Поэтому мне необходимо не только установить контакт с лидерами Находки, но и заявить о себе на более массовом уровне. И вот тут я заранее продумал свой, скажем так, пробный шар. Ленточки с защитой от проклятий – простые полоски ткани, обработанные при помощи нужных ингредиентов. Да, они обладали довольно слабым эффектом по сравнению с набором доспехов, но ведь никто не заставляет обладателей моего творения отказываться от своей обычной защиты. И, наконец, я просто планировал раздавать их всем желающим (что особенно приятно, все расходы удалось повесить на Анну). Бесплатно, но с одним-единственным условием: взамен нужно будет помолиться свету. Я не стал придумывать ничего конкретного – почему-то уверен, что и так все получится. В итоге я и престиж своего квартала подниму (что должно сказаться и на росте моего обмана), и распространю своего рода пробники. Можно было бы сразу раздавать целые комплекты – вот только это неинтересно, не вызывает ажиотажа. А вот подожди пять дней или приведи пять друзей – в общем, поднапрягись немного, чтобы получить результат – вот это уже может запустить волну. А там уже все будет зависеть от моих добрых отношений с местными темными и поддержки Чана. И еще, надеюсь, от желающих присоединиться к филиалу своей стихии в моем квартале. Но это все потом, а пока стоит переключиться на текущие дела.

Я шел на встречу с Пайпером Квином, обдумывая детали. Поймет ли Даша, как все организовать? Должна, успокаивал я сам себя. Где искать тайник с заранее подготовленными запасами, я ей написал, не забыл и об условиях выдачи лент. Не думаю, что с самого начала возникнет массовый спрос, а потому я успею вернуться, чтобы подхватить этот процесс в свои руки. Но кто знает – в любом случае, Даша заинтересована в моем росте, так что должна будет сделать все как надо.

Успокоив себя таким образом, я начал мысленно рисовать перспективы своего Коминтерна света (или Светинтерна?), как вдруг меня кто-то окликнул. Так и есть – я подошел к очередному мрачному зданию, которое описала мне Даша, и увидел компанию столь же мрачных мужиков, расположившихся на ступенях. Своим внешним видом они напоминали больше не тех самых железнобоких, которые остались в истории как соратники Кромвеля, а темных рыцарей из какой-то готической повести. Вороненая сталь начищенных кирас, черные клепанные наручи с поножами и такие же черные плащи. И, как я отметил, каждый второй обладал пышной, но при этом давно нечесаной шевелюрой.

– А вот и наш новый друг, – произнес тот, кто меня окликнул.

Я так понял, это и был сам Пайпер Квин – высокий худой старик с короткими седыми волосами и задубевшим лицом. Ни дать ни взять английский лорд в изгнании.

– Пайпер Квин, – кивнул я, тут же получив утвердительный кивок в ответ. Ни имени, ни какой-либо иной информации о моем собеседнике не отобразилось, как, впрочем, и о его сподвижниках, но я был к этому готов.

– Василий Котов, – удивительно, но разговаривал старый рыцарь (я решил называть его про себя именно так) фактически без акцента. Лишь иногда в его речи проскальзывало произношение жителя Туманного Альбиона, однако в целом ему мог позавидовать и иной русский. – Анна сообщила мне, что вы присоединитесь к нашей разведывательной миссии.

– Именно так, – подтвердил я, осматривая воинство Пайпера. – А еще, по договоренности с ней, вы теперь переходите в филиал тьмы в моем квартале.

Вообще, мы договаривались с Анной, что сначала пообщаемся с Квином без деталей о его переезде. Но сейчас, увидев этого человека, я моментально понял, что с ним лучше выстраивать отношения как можно более честно и открыто. А еще – неожиданно пришло понимание, что не стала бы Анна ничего скрывать от такого человека ради сомнительного пока союза.

– В светлом квартале, – кивнул старик. Ну вот, так и знал, он обо всем уже в курсе. И то, что я не стал юлить, ему явно понравилось. Неожиданный, кстати, поворот: такой характер больше бы подошел настоящим паладинам, чем таким вот вынужденным темным рыцарям. А старик тем временем продолжал. – Я знаю об этом. Что ж, юноша, могу сказать, вы меня впечатлили. Посмотрим, удастся ли вам удержать мое расположение.

В голосе Пайпера звучала если не угроза, то явное предупреждение. Мол, ты, парень, конечно, хорош, раз договорился с нашей повелительницей, да и меня не обманул, и я тебя готов за это уважать. Но если хоть раз оступишься, я этим непременно воспользуюсь – прямо-таки читалось в светлых старческих глазах.

– Расположение света тоже нужно заслужить, – сухо ответил я. – И давайте, раз уж нам предстоит сражаться вместе, не будем искать повод для разногласий.

И почему он все так спокойно воспринял? Впрочем, если принять за данность мою теорию о том, что Анна попросила его проверить меня, то все встает на свои места. Он просто уверен, что я провалюсь, вот и не волнуется. Ну, а темная повелительница четко показала уровень того, кого готова считать своим союзником.

– Идет, – легко согласился старик, надменно при этом улыбаясь и сверля меня взглядом. Изучает? Что ж, тебя, мой друг, ждет много интересного.